— Никогда не слышал, чтобы живущие у чародеев кошки были сведущи в мистических вопросах и магии больше, чем сами чародеи. Тебе это не кажется странным, тролль?
— Кажется. Но откуда мне было знать, что это нечто из ряда вон? Я просто деревенский дурень, поэтому, когда существо компетентное отвечает мне на нелегкие вопросы, почему я должен ставить их под сомнение?
— В твоих рассуждениях просвечивает не мальчик, но муж! — восхитился Бреккелот. — Между тем личность Аспарагуса меня очень интересует. Скажи, много ли тебе встречалось котов, которые, будучи расплющенными в лепешку, оживали и чувствовали себя превосходно?
— Если подумать, ни одного, — ответил я.
Дракон к чему-то клонил. К чему, не знаю.
— То-то и странно. Сдается мне, тролль, что этот кот вовсе и не кот.
— А с виду…
— Вид ничего не значит! Надо уметь видеть магически, из множества точек зрения.
— Я не умею, господин дракон. Аспарагус для меня только не в меру умный кот.
— Может быть. Почему же он отказался пойти сюда с тобой?
— Кошки, по-моему, часто весьма трусливы.
— Нет. Он что-то задумал, — сказал дракон. — И если я прав и он больше, чем кот, во всей истории он сыграл едва ли не важнейшую роль. Вероятно, он был главной движущей силой, во всяком случае, с того момента, как ваша компания оказалась в доме чародея. Тебе не кажется? Напряги мозги.
Я напряг и сказал:
— Похоже, так оно и есть. Но что из этого следует? Он что, меня обманул?
— Не сказал бы, дело в другом. Вот послушай, что я расскажу тебе. То, чего не знал или скрыл от тебя умнейший из котов современности. Ты знаешь, что я тут делаю?
— Нет. Наверное, живете, — сказал ваш любимый тролль.
— Я здесь томлюсь!
— Томитесь?
— В заточении! Благодаря моему возлюбленному братцу, я не могу выйти отсюда — ни выйти, ни вылететь, ни применить магию, которая перенесла бы меня в другое место. Дальше двора — никак. Когда мы с Креккелотом рассорились, я вышел из себя и, кажется, перегнул палку. Мне удалось вышвырнуть мерзавца за пределы этого мира — я не убивал его, и рассказ кота об истекающем кровью драконе — ложь! Но и Креккелот в долгу не остался. Напоследок он наложил на мой замок свое Проклятие, и в результате я стал пленником в собственной вотчине. А в давние времена это место, да будет тебе известно, было одним из самых прекрасных в мироздании, не то, что сейчас. Ты, наверное, отметил, каким уродливым стал мой дом.
— Да. Мог быть и получше.
— Это все мстительная магия моего братца, — фыркнул Бреккелот. — Каюк замку. Даже тюрьму для законченных негодяев сделать из него будет больно много чести. Отвратительный холодный каменный сарай. Не представляешь, тролль, сколько здесь было красивых вещей, сколько диковинок и редкостей из разных миров. Огромная коллекция. Она исчезла. Я пытался как-то противостоять этим разрушительным тенденциям, но, увы и ах, — я практически бессилен. Кое-что я моту, но на что-то глобальное и полезное не способен.
Унизительно для такого могущественного создания, как я.
— Никогда бы не подумал, что вы можете быть пленником.
Дракон занервничал и взвился к потолку.
— Ну, тролль! Я о чем тебе здесь толкую? Научись думать, хотя бы тренируйся, раз на тебя воздействует молочный зуб моего брата!
С моей стороны последовало обещание, что каждую новую минуту я посвящу тренировкам.
— До твоего прихода я считал, что моя жизнь кончена. Я могу, разумеется, и дальше существовать в режиме бессмертия, однако мне скучно. Вот от чего обыкновенно умирают вечные существа. От нечего делать! Когда сюда заявилась эта бешеная троллька, я поначалу обрадовался и удивился. Ни разу с начала моего плена сюда никто не приходил, меня просто вычеркнули из анналов реальности. А тут вдруг такая встреча! Если бы я обалдел от радости хотя бы еще ненадолго, то потерял бы бдительность и получил палицей по башке. И тогда неизвестно, каков был бы конец истории. Разочаровавшись, я отправил принцессу Баркарии в подземелье, рассчитывая поговорить с ней позже, когда она остынет, а тут являешься ты… — Дракон навострил уши, ловя недоступные мне потусторонние звуки. — Да. Скажи мне, тролль, только честно. Нет ли у тебя других намерений? Ты просил избавить тебя от Проклятия, которым наградил троллей мой братец, да?
— Именно так.
— И ничего другого?
— Ничего. Во всяком случае, у меня других желаний нет.
— Ты не похож на вруна, — сказал Бреккелот. — Похоже, ты парень честный.
— Воспитание, — ответил я.
— Хе-хе… Ладно, подведем промежуточный итог. Я — в заточении и хочу вырваться отсюда. Ты пришел просить меня о помощи, потому как мистические силы, сиречь судьба, направили тебя сюда и назначили Избранным. Есть некий странный кот, который может оказаться вовсе и не котом…
— Еще есть магистр Чиквасор, — сказал я.
— Твой Чиквасор всего лишь слепое орудие рока. Вокруг героев всегда вертится целая толпа. Ты не знал? Ну так у каждого персонажа своя функция. Одни мешают, другие смешат, третьи помогают достичь цели — и все они связаны незримыми узами судьбы. Чиквасор из породы полезных сопровождающих. Он помог тебе перенестись сюда, а также, сам того не ведая, свел с Аспарагусом, но не больше. Кот гораздо важнее магистра.