— Я вот только не пойму, — задумчиво произнесла Василиса Премудрая, — как ты ожил?
— Да язва Усоньша Виевна пепел, что от меня остался, в воду высыпала да на царство Лукоморское войной пойти подбить пыталась. Так я ей от ворот поворот с такими прожектами дал и домой поспешил.
— Усоньша Виевна! — вскричали в один голос Василиса и Иван-дурак.
Они кинулись к дверям, что к подземному ходу доступ открывали, и короткой дорогой домой побежали — предупредить о новой беде.
— Стойте! — закричал вслед Кощей. — События те уже прошли, а Усоньша сейчас баба замужняя и угрозы никакой не таит!
Но Василиса с Иваном его уже не слышали. Кощей Бессмертный вздохнул и решил, что сейчас Власий в Городище гостит, уж он-то наверняка объяснит сестре с зятем, что к чему.
— И даже «до свидания» не сказали, — посокрушался он после их ухода.
Потом присел на перекладину книжной лесенки и задумался, как жить ему дальше: и сам изменился, и обстоятельства жизненные странно складываются. Да только ему не дали как следует подумать о смысле жизни — послышался сильный шум, хлопанье крыльев и стук балконной двери. Испугался Кощей, но сам себя подбодрил и на цыпочках к выходу из библиотеки подкрался.
То, что он увидел, повергло его в шок.
А увидел он Змея Горыныча о трех головах, того, что являлся причиной столь долгого отсутствия Кощея в родном доме.
И все бы ничего, да держал Змей в передних лапах огромное яйцо, как две капли похожее на то, что когда-то сам Кощей в хрустальный дворец приволок.
Змей яйцо аккуратненько на пол поставил, тут по нему солнечные лучи стукнули и разбили скорлупу. Вылезли в отверстие головенки змееныша да из всех трех глоток огнем полыхнули. Кощей подумал, что спрятаться надобно, но с места сдвинуться не смог — руки и ноги с волнения отказали напрочь. Только и оставалось бедолаге порадоваться, что на линии огня не оказался.
А взрослый Горыныч на кухню кинулся и быстро назад выбежал, неся в лапах тарелищу, наполненную до краев молоком. Поставил он еду перед змеенышем, остатки скорлупы с маленького тельца сковырнул и ну несмышленыша носами в молоко окунать. Тут уж Кощей не стерпел, оцепенение скинул да как закричит:
— Ты что ж, супостат, делаешь?! Ты что ж его, утопить решил аки котенка?
— Да нет, накормить пытаюсь, — смутился Горыныч, лапищи от змееныша убирая.
Кощей смело направился к новорожденному — ему ведь только первая струя пламени угрожала, а для всех последующих он был неуязвим и знал об этом факте. Погладил Кощей Бессмертный малыша по головкам и сказал:
— Маленький ты мой, сиротинушка, кушай, лакай молочко. — И слезу смахнул. Таким ему змееныш беззащитным показался, таким доверчивым.
— Папочка, — пропищал маленький Горыныч, и Кощей почувствовал, как сердце сжалось от чего-то, чему он не мог дать определения.
Тут большой змей протянул лапищу, схватил змееныша за лапки — чем Кощея едва до сердечного приступа не довел — и под хвост новорожденному заглянул.
— Мальчишка? — почти утвердительно произнес Умник.
— Мальчишка, — обреченно вздохнул Старшой.
— Ничего, брат, — хохотнул Озорник, — по крайней мере одна твоя мечта сбылась — маленькие лапки по дому точно топать будут!
Опустил Змей осторожно малыша на пол, так тот к тарелке с молоком неуклюже подковылял и мордочки в нее быстренько сунул.
— Мужик, присмотри за мальцом, я с побратимом встретиться полетел! — попросил Старшой. Когда Горыныч над Городищем пролетал, то узрел он царевича Власия, и теперь испытывал естественное желание увидеть друга. — И смотри, головой за его здоровье отвечаешь!
— Лети уже, — проворчал Кощей, подтирая тряпкой расплескавшееся молоко, — воспитательный процесс начать мешаешь!
Он даже внимания не обратил на то, что Горыныча уж и след простыл, но вот открытое окно в сознании Кощеевом зафиксировалось. Бросил он тряпку и кинулся закрывать, чтобы детеныш змеиный сослепу не выпал.
Горыныч быстро до царского терема добрался. Народ-то его знал уже, и потому перепугу никакого не случилось. Напротив, была радостная встреча. Обнялись Власий со Змеем и ну прошлое вспоминать. Горынычу тут же место за столом приготовили да тарелок с кушаньями понаставили. Ну Змей-то после путешествия оголодавший, не стал привередничать, отдал должное угощению. Его большие лапы только успевали кушанья со стола сгребать и в пасти закидывать. Но беседу Змей поддерживал, сам о чудесах заморской долины рассказывал да местные новости слушал. А когда речь о змееныше зашла, примолкли все, дивясь, сколько бед пришлось пережить Горынычам — что старшему, что младшему.
Тут воевода Потап предложение вынес:
— Думаю я наблюдение за границами воздушное организовать, давно есть у меня мысль сформировать эскадрон летучий.
Марья Искусница телегу самолетную китайскую для целей этих предоставить обещалась. Тебе, Змей, шибко заняться нечем, так, может, в эскадроне том командиром назначение примешь?
Змей и ответить не успел, потому что царь Вавила сразу же пресек разговор о делах:
— Погодь, Потап, то мы на думе боярской обсудим. Что ж ты гостя сразу делами загружать принялся, поесть не даешь?
— Да я с радостью, — ответил Горыныч. — Мы с братьями только за!