— Да нигде, — ответил Домовик.
Он хорошо знал царевен, те выросли на его глазах. Пожалуй, знал даже лучше, чем их родной отец — царь Вавила. Лучше потому, что смотрел на царевен беспристрастно, родительская любовь не застила ему глаза.
— Так у Елены Прекрасной в узелке и валяется, ибо несобранная она и вчерашнего дня не помнит, потому дела до конца не доведенные остаются.
Тут послышался шорох за сундуком. Собеседники оглянулись и успели заметить темный силуэт огромной длиннохвостой крысы. Домовые кинулись за ней, но темное пятно пропало у дверей в опочивальню царя, будто и не было.
— Примерещилось, — неуверенно предположил Дворцовый.
— И то верно, — с облегчением выдохнул Домовик. — Откуда в царском тереме такой нечисти взяться? Я шибко за порядком слежу, ибо ответственный.
И домовые, вернувшись на прежнее место, продолжили беседу о воспитании детей. Если бы Домовик заглянул в царскую опочивальню, то увидел бы престранную картину. Царь-батюшка лежал на широкой постели неестественно прямо, будто одеревенел, и только слабое дыхание, едва заметное, говорило, что он жив. Рядом с ним, на другом краю расшитого петухами одеяла, сидела огромная зубастая крыса, черного, словно безлунная ночь, цвета. Она потирала маленькие лапки и размахивала отвратительным лысым хвостом, будто радовалась чему.
Прокричал петух. Крыса вздрогнула, кинулась с кровати вниз и, стукнувшись об пол, обернулась Кызымой. Если бы сейчас Вавила мог видеть лицо своей нареченной, он бы очень серьезно отнесся к подозрениям воеводы и старшей дочери на ее счет. Это была совсем другая Кызыма. Куда делись ее степной загар и природная приветливость, куда пропала безмятежность гладкой, не тронутой морщинами кожи? Сейчас лицо княжны сморщилось, брови кустами нависли над запавшими глазками, тонкий нос загнулся крючком, а между сжавшихся в ниточку губ проглядывали длинные острые клыки.
Кызыма провела ладонью по лицу так, будто надела маску, — и снова стала хызрырской княжной, какой предстала перед царем-батюшкой с утра. И вовремя, потому что царь глубоко вздохнул и открыл глаза.
На следующий день воевода Потап внимательно присматривался к новоиспеченной царице, но ничего подозрительного в ее поведении не усмотрел.
— Показалось, наверное, — решил он. — А что в глаза людям не смотрит, так, может, воспитание такое. Кто знает их обычаи, хызрырские-то?
Да и некогда ему было хвостом за Кызымой ходить, своих забот хватало.
А вызваны были эти заботы его женой. Дело в том, что Елена Прекрасная скучала. В отцовском тереме скучать было некогда, рядом всегда затейницы сестры, мамки, няньки, есть с кем поговорить, а сейчас…
Сейчас жизнь совсем тусклой стала. Супруг целыми днями на государственной службе пропадает, служанок нет — денщики воеводины всю работу по дому справляют, а с ними не очень-то и поговоришь, в модах они не разбираются, отвечают односложно, будто не в добром доме служат, а в казарме или на плацу перед воеводой отчитываются.
— Будет сделано, государыня воеводша!
— Никак нет, государыня воеводша!
— Не обучены по-хранцузски, государыня воеводша!
Царевне такое почтение поначалу льстило, потом она начала сердиться, а потом гарканье денщиков стало доводить ее до белого каления. Она злилась, но ничего поделать не могла.
— Да вы в модах как свиньи в апельсинах разбираетесь! — кричала Елена Прекрасная, топая ногами, на что денщики хором отвечали:
— Так точно, государыня воеводша!
И Елене ничего не оставалось, как взобраться по лестнице в мезонину и, прихлебывая опротивевший чай, рассматривать фонтанарию.
— Вот так и молодость пройдет, — вздыхала Елена, — зачахну здесь аки рыбка аквариумная…
После этих слов она снова отпивала остывший чай, не замечая, как в чашку капают соленые слезы.
В такой вот тоскливый день к ней вдруг пожаловала гостья. Когда Елена Прекрасная увидела, что по лестнице поднимается мачеха, она искренне обрадовалась ее визиту.
— Здравствуй, Еленушка, — ласково поприветствовала Кызыма хозяйку мезонина.
— И ты, Кызымка, здрава будь, — радушно ответила Елена, не заметив, как сморщилась царица, услышав переделанное на местный лад имя.
Царицу бесило, когда ее так по-простому называли, но сделать она ничего не могла, даже царственный супруг не называл ее иначе чем Кызымка. Казалось бы, Усоньше какая разница, как ее в чужом обличье зовут-то, ан нет, вжилась в образ со всей ответственностью!
— Смотрю, ты все чаек попиваешь, — вкрадчивым голосом сказала она, с притворным сочувствием глядя на царевну.
— И ты, матушка, откушай со мной чайку аглицкого, — просияла Елена, но следующие слова Кызымы погасили радость.
— Смотри, царевна, — Кызыма присела рядом, но чашку с чаем, предложенную Еленой, отодвинула, — упустишь мужа. Сидишь тут и не знаешь, чем он занимается.
— Да на службе он, у батюшки, — пролепетала Елена. Она не совсем поняла, о чем толкует мачеха, но заволновалась, почувствовав смутное беспокойство. — То в думе, на совете, то дозоры проверяет да заставы пограничные иншпектирует.
— Вот и я говорю, — царица погасила злорадную улыбку, — то совет, то дозор, то охота… Не слишком ли часто он тебя одну оставляет? Ты вон, смотрю, и одета по модам хранцузским, и обычаи аглицкие аки прынцесса ихняя блюдешь. А Потап этого и не ценит! А знаешь почему?