Увы, сейчас было совсем не время проявлять брезгливость.
Махариста встал ногами на кресло и тонко взвизгнул на вампирском языке. Лица всех присутствующих в гнезде вампиров обратились к нему. Барон поднял над головой кинжал. Испивающий Тень, на мой взгляд, смотрелся ничуть не величественней какого-нибудь кухонного ножа, но по гнезду прокатился восторженный гул. Вампиры стали подниматься с пола и стягиваться к креслу барона. Их взгляды были прикованы к артефакту. Кто-то в запале даже потянул к нему дрожащие руки, но Махариста бесцеремонно отбросил подданного увесистым пинком. Выходка барона не вызвала абсолютно никакой реакции — вампиры как зачарованные таращились на кинжал.
Махариста заговорил.
«О чем он? Переведи!»
«Да о чем в такой момент говорят все лидеры? — скучным голосом ответила Хайша. — Великий день настал. Тяжелые испытания не прошли даром.
— Великий день настал. Тяжелые испытания не прошли даром. Тени великих предков смотрят на нас. Я поведу вас к новым горизонтам. Тыр-пыр, восемь дыр и прочая демагогия».
Патриотические лозунги меня всегда вгоняли в сон. Началось это еще со школьных времен, когда я на всяких пионерских линейках и собраниях прятался в задних рядах и благополучно дрых всю официальную часть. Привычка эта не покинула меня и во взрослой жизни. Нет лучшего снотворного, чем речь очередного политического лидера. Со временем это даже стало чем-то вроде условного инстинкта. А тут еще бессонная ночь в квартире Агаты. Так что стоило Хайше в двух словах объяснить мне содержание «предвыборной речи» Махаристы, как меня стало неудержимо клонить в сон.
К счастью, Махариста быстро утомился и завершил свой спич очередным пронзительным взвизгом и воинственным потрясанием кинжалом. Я даже без перевода догадался, что он объявил неизбежный и мучительный конец всем врагам. После чего развалился в кресле, а подданные начали по очереди подходить и целовать его руку.
«Присягают, — прокомментировала Хайша. — Или вроде того. В общем, клянутся следовать за великим вождем, сумевшим вернуть реликвию, до последнего вздоха. Похоже, ты только что породил культ личности».
«Да наплевать, — буркнул я, нетерпеливо дожидаясь окончания церемонии. — Опыт показывает, что, прежде всего прочего, новоявленный царек чистит свое окружение. И в первую очередь избавляется от самых умных и сильных соперников. Если Махариста немного проредит популяцию упырей, людям от этого только польза будет».
Наконец верноподданнические пресмыкательства закончились, и я смог пробиться к Махаристе.
— Хау, великий вождь!
— А, Фокс… — На мгновение выражение лица Махаристы стало откровенно раздраженным, но он тут же натянул маску благодушия. — Мы благодарны тебе за помощь. Чего ты желаешь в награду?
— В награду?! Мы?! Хренов макарон! Махариста, это у тебя что, так быстро прогрессирует мания величия? Или от радости память отшибло?
— Смертный! Ты просто не понимаешь, что сейчас произошло!
— Да мне, в общем, по фигу, — сообщил я. — Мне нужны твои бойцы, чтобы накрутить хвосты оборотням.
— А… я помню. Хорошо, будут тебе бойцы.
— Завтра утром!
— Хорошо, хорошо, — уже не скрывая раздражения, ответил Махариста. — Придешь сегодня вечером к метро, там будут ждать два десятка моих подданных. Им будет приказано беспрекословно тебе подчиняться. А теперь мы позволяем тебе удалиться.
— Угу. Наше вам с кисточкой, — пробормотал я и, попрощавшись коротким кивком, направился к выходу.
К креслу барона уже спешил давешний «советник» в сногсшибательном пуховике. В лапках, замотанных несвежими бинтами, он тащил знакомый мне по недавней пьянке поднос. Видимо, в силу особой торжественности момента вместо самогона на подносе высилась фигурная бутыль с каким-то дорогим коньяком, тарелочка с нарезанным лимоном, открытая коробка шоколадных конфет и футляр с сигарами.
Ну разумеется, «вождю нации» не пристало заливать глаза дешевым алкоголем. Теперь Махариста наверняка войдет во вкус, станет пить только благородные напитки, курить только сигары, а там, глядишь, начнет регулярно мыться. В результате в гнезде образуется оппозиция традиционалистов, которых барон регулярно будет публично казнить или тайно умерщвлять — в зависимости от политической ситуации.
Но рано или поздно они свергнут «отщепенца»…
«Ну хватит уже, зафантазировался!» — прервала мои мысли Хайша.
«М-да… действительно. Но что же это за кинжал такой? Они все словно рехнулись, когда его увидели!»
«Ага, и тебя проняло?»
«Да уж…»
Какая-то мысль на самом краю сознания тревожила меня. Что-то я увидел… Выход из гнезда был уже рядом, когда я понял, что именно. На подносе, принесенном «советником», лежал футляр с сигарами! Лакированное дерево с перламутровыми вставками! Хьюмидор из лаборатории Профессора!
Я развернулся.
Вампир в пуховике, сгорбившись, торопливо семенил в один из проходов.
Где поднос?!
Я тут же увидел его — в руках другого вампира, стоявшего на коленях перед троном с выражением слепого обожания на грязном лице.
В початой бутылке еще колеблется жидкость.
Махариста, запрокинув голову, вылизывает последние капли из стакана. Серый длинный язык, похожий на пиявку, шарит по стеклу.