В дверь позвонили. На лестничной площадке мялся какой-то пухлый мальчик, одетый совсем не по погоде в черные кожаные штаны и тяжелые ботинки чуть не до колен. Черную футболку украшал какой-то замысловатый логотип из роз и черепов, на простоватом лице в нескольких местах безжалостно торчал пирсинг. Из висящих на шее наушников доносились заунывные звуки, напоминающие похоронный марш в исполнении рок-бэнда.
— Вот. — Пухлый гот сунул мне в руки небольшую коробку. — Передайте Синдерелле.
— Э-э-э… а что это? — растерянно спросил я, но мой собеседник уже заткнул уши наушниками и торжественно удалился.
Похоже, Золушка решила все-таки облагодетельствовать меня каким-то из изобретений лучших умов «Черной лилии».
— Синдерелла, тут тебе принц туфельку хрустальную прислал, — сообщил я Женьке, возвращаясь в комнату.
Девчонка, как раз поившая чжуполуна теплым молоком, отставила в сторону бутылку, вызвав недовольное хрюканье Ми-ми. Вообще, судя по тому, как охотно свинодракон поглощал питье, не так уж и плохо ему было. Паштет, все это время не сводивший жадного взгляда с молока, запрыгнул на диван, облизал горлышко бутылки и сердито фыркнул. Видимо, добавление в молоко меда кот счел профанацией.
— Дай-ка сюда! — Женька развернула упаковку и извлекла небольшой шар из пластика, разительно напоминающий игрушечную гранату.
— Дай-ка сюда! — Женька развернула упаковку и извлекла небольшой шар из пластика, разительно напоминающий игрушечную гранату. — Ага, то, что нужно. Это для тебя, Вик.
— Спасибо. И что же это?
— Световая граната. Мы в «Черной лилии», том вампирском форуме, про который я рассказывала, часто обсуждали, какое оружие может использоваться против вампиров. Осиновые колья и чеснок ты забраковал, но ведь солнечного света они действительно боятся?
— Ну не так сильно, как принято считать, но да, он вызывает у вампиров сильные ожоги. От боли они теряют способность осмысленно действовать. Ну и если вампир окажется под прямыми солнечными лучами надолго, то может сгореть полностью.
— Супер! — обрадовалась Женька. — Тогда эта штуковина как раз для тебя. Я ведь знаю, как ты не любишь убивать даже тех, кого стоило бы. Держи. Это мы с ребятами ради интереса собрали опытный образец.
— Световая граната, — проворчал я, разглядывая игрушку. — Это вроде тех, что у антитеррористических подразделений?
— Не-а, это вроде одноразовой фотовспышки. Никакого взрыва. Просто выдерни чеку и подбрось над головой. И глаза прикрой — будет яркая вспышка, по спектру близкая к солнечному свету. Только сразу подбрасывай, она срабатывает буквально мгновенно — мы не стали возиться с детонатором.
— Это, конечно, звучит круто, — осторожно произнес я, — но вы хотя бы испытывали эту штуку?
— Ты че, мне не доверяешь?! Да я сама все рассчитывала и своими руками собирала! Нет чтобы спасибо сказать!
— Значит, нет.
— Ну… нет. А что там проверять? Схема проще, чем в электрочайнике. Никаких сбоев быть не может! Я ведь тебя раньше не подводила, если че!
Тут Женька правду сказала — мне уже доводилось испытывать ее технику прямо в «боевых» условиях. И она меня действительно не подводила. Я молча спрятал световую гранату в карман куртки.
— Вик… — Женька смущенно опустила глаза. — Ты только не подумай чего… я хотела тебе кое-что сказать…
— Да ладно, Жень, ты чего? Все будет в порядке! Я обещаю быть осторожным.
— Что? А, ну да… конечно… но я, ващет, о другом. Если получится, поймаешь для меня маленького вампирчика?
Ретроспектива
1483 год, восточное побережье Африки, город Куанга
Агата пнула стража в бедро, но тот лишь хрюкнул и, перевернувшись на другой бок, захрапел еще сильнее. Второй стражник не спал, но лучше бы уж спал, чем бессмысленно пялить мутные заплывшие глазки на кончик собственного носа и пускать слюну. Верховная нгомбо выругалась и вошла в покои короля.
Выругалась снова.
Его величество Луанонгу Свирепый пребывал в том же расслабленном состоянии, что и стражники. Разве что глазками лупал более-менее осмысленно. Что, в общем, было неудивительно — организм короля подвергался регулярным тренировкам и вполне успешно справлялся с опьянением.
Агата остановилась напротив кресла, которое Луанонгу подарили купцы, когда тот еще не называл себя королем, да и слова-то такого не знал. С тех пор прошло много лет, но его величество сохранил нежную привязанность к креслу, которое важно именовал троном. Видимо, в его голове это кресло прочно увязалось с багасерой, которую он впервые также отведал из рук португальских купцов.
Агата до сих пор проклинала тот день и то, что не смогла предвидеть, насколько губительным окажется для короля и для всего государства визит странно одетых людей с лицами, цветом напоминающими брюхо рыбы. Они были разительно похожи на повелителей, и в душе Агаты всколыхнулся давно похороненный страх. Но пришельцы оказались только внешне похожи на демонов, нгомбо не почувствовала в них ни крупицы колдовской силы. Обычные люди, решила она тогда. Безобидные.
Знать бы заранее, чем все кончится, посоветовала бы Луанонгу, тогда — просто вождю племени, гнать этих «безобидных» в три шеи. Или, еще надежнее, скормить крокодилам! Чтобы не вернулись в свою Португалию, не показали там золото и слоновую кость, чтобы не приплыли вновь — заложить на берегу крепость. Агата слишком поздно поняла, что рыболицые купцы как термиты: стоит им появиться в доме, и от них уже не избавишься.