— Хватит, Проф! Я же заранее позвонил, предупредил, что приеду.
Мог бы сказать, что не успеешь мой заказ подготовить…
— А кто сказал, что я не успел?! — немедленно повелся на старую уловку мой приятель. — Да тут и делать-то было нечего! Я такие задачи еще школьником решал!
В этом я не сомневался, тем более что Профессор окончил школу экстерном в тринадцать лет. А в восемнадцать стал кандидатом технических наук.
— Я верил в тебя! — поспешил я его успокоить. — Просто ты сам говоришь, что я не вовремя.
— Это другое, — неожиданно смутился Профессор и сделал шаг назад, позволяя мне войти в квартиру. — Проходи. Ты только не говори ей, чем я занимаюсь.
— Э-э-э… ей? У тебя кто там? Мама приехала?
— Нет!
Тут я заметил, что Профессор сегодня какой-то странный. То есть я хочу сказать, парень, который в холодильнике хранит банки с колониями бактерий и пытается научить хомячка таблице умножения, как бы вообще по жизни странный. Но раньше мне не доводилось видеть его в костюме и при галстуке. Даже то, что костюм был болотно-зеленого цвета, сорочка — розового, а галстук — синего, уже не могло ошарашить сильнее.
В голове моей завертелись самые фантастические предположения вплоть до дружественного визита инопланетной делегации. Почему бы и нет? Я уверен, что если инопланетяне и решат установить с землянами контакт, то начнут с лучших умов. Профессор вполне подходил на эту роль.
Однако все мои версии оказались недостаточно фантастическими.
На диванчике в гостиной сидела девушка.
Более того, девушка очень и очень симпатичная, стильно одетая и явно не обделенная мужским вниманием.
«Я что-то пропустил и мы случайно попали в другое измерение?»
«А что такого? Твой приятель — нормальный мужчина…»
«Профессор кто угодно, но только не нормальный мужчина! — возразил я. — Последний раз он пытался очаровать девушку, когда еще учился в институте. Он читал ей наизусть статьи Бора по квантовой механике!»
— Знакомьтесь, это мой… э-э-э… коллега! — между тем суетился Профессор. — Доцент Фокс! Это моя хорошая знакомая — Вера. Верочка, извини нас, я должен отдать Виктору… э-э-э… результаты нашего совместного эксперимента. Он очень торопится, правда, Вик?
— Да, конечно. У меня самолет в Норвегию через час. Знаете ли, лечу получать Нобелевскую премию.
Профессор затащил меня в маленькую комнату, служившую ему лабораторией, и сердито зашипел:
— Фокс! Какая еще Нобелевская премия?! Не выставляй меня дураком!
— Да ты сам с этим прекрасно справляешься! Надо же было выдумать — доцент! Какой из меня, на фиг, доцент?!
Профессор был вынужден признать, что на доцента я не особо похож. Конечно, сейчас времена настали демократичные и вполне можно представить ученого в потертых джинсах и мотокуртке. Но старый глубокий шрам от скулы до небритого подбородка плохо сочетался с образом ученого. Как и перебитый когда-то в двух местах и криво сросшийся нос. Особенно же сильно дискредитировали версию изрядные синяки вокруг обоих глаз от утреннего удара в лоб револьвером. Какой там доцент! Натуральная, блин, панда!
— Ладно, все равно Верочка не так много ученых встречала. Может быть, поверит…
— Что ты ей наврал про себя? — поинтересовался я.
— Что за тобой уже забронирована кафедра в Смитсоновском университете?
— А что, ты не допускаешь, что я могу просто так понравиться девушке? — обиделся Профессор. — Бескорыстно?
— Я этого не говорил! — ушел я в глубокую защиту.
Профессор, в общем, неплохой парень, и мне не хотелось его обижать. Тем более не стоило обижать парня, изобретению которого предстояло защищать меня от «адского полога».
— А это что? — поспешил я сменить тему, выцепляя из кучи хлама на столе изящную коробку из лакированного дерева с перламутровыми вставками. — Ты стал курить?! Сигары?!
— Не трогай! — Профессор стремительно выхватил хьюмидор из моих рук и сердито посмотрел на меня. — Сколько раз тебе говорил — ничего здесь без разрешения не трогать?!
— Э-э-э… типа это опасная штука?
— Пока основной заряд не вставлен, не особо… но руки могло оторвать или глаз выбить.
— Ладно, извини, не буду тебя надолго отвлекать. Костюм готов?
— Я же предупреждал, что костюм сшить не успею, — занудным голосом поправил меня Профессор. — Тебе еще повезло, что у меня был готовый образец нужного размера. Я сделал тогу и накидку с капюшоном. И одну длинную перчатку — она закроет руку до плеча. Вторую не успел, так что придется обойтись одной.
Профессор вытащил из шкафа увесистый сверток металлического цвета. Я поспешил освободить на столе место. На вид и на ощупь толстая ткань казалась сделанной из жидкого металла — неуловимо перетекала в руках, переливалась бликами. И казалась очень холодной, мои пальцы сразу онемели, как на морозе.
— Ты уверен, что выдержит?
— Как я могу быть уверен, если не знаю точных параметров? — сварливо поинтересовался Профессор. — В какой температуре будешь работать?
— Не знаю, — развел я руками. — Видел, как от такого же заклинания расплавился стальной доспех.
— Очень впечатляюще. И бесполезно. Даже не спрашиваю, знаешь ли ты марку стали, из которой был сделан доспех.
— Ну а приблизительно?