Нужно было на что-то решаться. Близлежащие (а также близсидящие) упыри уже начали поглядывать на меня с нездоровым интересом. Даже в своей изрядно потрепанной одежке я сильно выделялся в этой компании. К тому же от меня пахло живой кровью.
«Хайша, существует какой-нибудь официальный протокол или хотя бы общепринятый ритуал для обращения к вампирскому барону?»
«Конечно. Нужно всадить ему пулю в голову, а лучше несколько. Потом сжечь, а пепел развеять по ветру. Это общепринятый ритуал. А официальные протоколы обычно потом составляются каким-нибудь наблюдателем от инквизиции».
«Спасибо, Хайша! — вздохнул я. — Ты просто кладезь знаний!»
За неимением лучшего варианта я просто подошел к креслу и коротко кивнул:
— Привет, Махариста! Как дела?
Вампир медленно поднял на меня взгляд маленьких мутных глазок. Судя по всему, мысли его витали где-то очень далеко. Там, где витали клубы дыма, недвусмысленно попахивающие гашишем. Потом глаза начали раскрываться все шире и шире, как и рот, полный кривых грязных зубов. Достигнув критического раскрытия, рот захлопнулся с жутковатым лязганьем, Махариста потряс головой и произнес:
— Человек… живой… охренеть!
— Нормально. Вообще, это я должен бы сказать — вампир! Живой! Охренеть!
Махариста опять потряс головой и, отложив мундштук кальяна в сторону, посмотрел на меня теневым взглядом. Я почувствовал, как он изучает меня, но не стал закрываться. Все равно ничего интересного вампир во мне не увидит… ну кроме кровеносной системы, конечно.
— Ты ведь не маг? — скорее утвердительно произнес Махариста. — Я не чую в тебе теневой крови. А уж по крови-то я специалист, можешь поверить!
— Это хорошо, когда так уверен в себе, — ухмыльнулся я. — Но если я обычный человек, то как сумел попасть сюда?
Вампир почесал грязную небритую шею под еще более грязным кашне и вернул мне мою ухмылку:
— Возможностей может быть до едрени фени. Кореша, к примеру, супрыз уготовили — подогнали свежачка хлебнуть. Тока я не верю, что мои кореша до такого додумаются. Да и не удержались бы, проглоты, сами бы выпили. Я так кумекаю, что ты Тень видишь… Вот, значит, оно как… Человек без теневой крови, который видит Тень. К тому же до того тупой, что заявился в мое гнездо в одиночку. Ты — Виктор Фокс!
— Бинго! — Я демонстративно пару раз хлопнул в ладоши. — Если опустить «тупой», ты все верно угадал.
— Ну и что здесь делает сыскарь? — продолжал бормотать под нос Махариста, не обращая на меня внимания.
— Ну и что здесь делает сыскарь? — продолжал бормотать под нос Махариста, не обращая на меня внимания. — Заказали меня разве что? Человеку? Не-э, фуфло. Тогда чего получается-то?
Вампир снова уставился на меня.
— Ну и чего получается? — переспросил я.
— Тебе чего-то от меня надо!
— Очень глубокая мысль! — похвалил я кровососа. — Можно было просто меня спросить, я бы и так сказал.
«Не зарывайся, Фокс! Ты его зубы видел?!»
«Угу. Он их явно ни разу в жизни не чистил».
«Меня меньше всего волнует гигиена! Если он их пустит в ход, мы умрем точно не от заражения крови!»
Вампир закончил чесать шею и принялся за свисающее из-под древней растянутой кофты пузо.
— Смелый. Или все-таки тупой, что вернее. И чего тебе надо?
— Я вообще-то к тому вел разговор, что пришел не просить, а, наоборот, предложить…
— Это что-то новенькое! — В глазах Махаристы появился интерес. — Только не предлагай укусить тебя! А то знаю я вас, людей! Умеете словами-то жонглировать!
— Я похож на умалишенного? — удивился я. — И в голову такое не приходило!
— Да? А ведь встречаются умники, встречаются! Думают, если вампир их укусит, то они сами в вампиров обратятся! И не помрут никогда! Хитрые! Но тупые!
— А что, это разве не так?
— Ты головой-то думай! Кабы так было, давно уже одни вампиры остались бы на земле. Да и те бы вымерли, потому как жрать нечего стало бы. Нужен особый ритуал, который просто так никто проводить не будет. И без того слишком много всякой швали новообращенной стало! Ни традиции не блюдут, ни уважения к старшим нет!
— Господи, и здесь тоже! — простонал я вполголоса.
— Что?
— А… да я говорю, понимаю твою проблему. Но я пришел вовсе не за тем, чтобы стать вампиром. Хочу предложить тебе одно взаимовыгодное дельце. Я слышал, твое гнездо порядком достали оборотни.
— Оборотни! — взвился вампир. — Мерзкие шавки!
— Угу. Значит, мои сведения верны. Хочешь от них избавиться?
— Хм… хочешь не хочешь, а по морде схлопочешь, — срифмовал Махариста. — Я бы давно им всем глотки-то перегрыз! Но их слишком уж много! Не по силам! Да и Анклав обязательно вмешается!
— Прозвучит цинично, но Анклаву глубоко наплевать на ваши разборки, если они не коснутся магов и не слишком сильно засветятся перед обычными людьми. А вот что касается их численного превосходства, тут в игру вступаю я.
— Ты? Хочешь сказать, ты сможешь положить больше шавок, чем мы, вампиры? Не смеши мои старые колени!
— Нет, я прекрасно знаю, что слабее любого оборотня и любого вампира. Зато у меня есть голова и кой-какие интересные мысли в этой голове.
— И что это за мысли?
— Ну например, я уверен, что, если нанести удар по базе оборотней, когда большая их часть будет спать, численный перевес можно будет выравнять еще до того, как они придут в себя и организуют отпор.