Войдя в «Веселого быка», Агата заняла обычное свое место за столом в дальнем углу. Официантка, давно уже оказывавшая симпатичному скромному идальго знаки внимания, тут же принесла кувшин вина и тушеные овощи. Ведьма устроилась поудобнее со стаканом вина в руке и прикрыла глаза. Со стороны — благородный сеньор отдыхает после целого дня праведных трудов. Ни за что не догадаться, что «сеньор» напряженно вслушивается в разноголосый гомон и умудряется вылавливать из него интересные сведения, даже если их произносят шепотом. В какой-то момент она услышала, как в таверну вошли еще два посетителя. Один из них после небольшой паузы произнес вполголоса: «Вон там, в углу».
Агата сообразила, что незнакомец говорил про нее, только когда шаги двух пар ног стихли возле ее стола. Раздалось деликатное покашливание. Агата приоткрыла глаз, изобразив на лице удивленное недовольство, впрочем, легкое — ровно настолько, насколько был бы недоволен обычный посетитель, уединение которого неожиданно нарушили.
Двое. Невысокий пожилой сеньор в добротной скромной одежде мог быть купцом, или законником, или… кем угодно в общем-то. Рядом с ним его молодой спутник казался особенно длинным и тощим — ну чисто цапля. Одет так же добротно и скромно — явно подражает во всем своему старшему товарищу. Или наставнику?
Агата вызвала колдовское зрение. Облик молодого парня почти не изменился, только исчезли волосы, а кожа стала сухой и серой, словно у мертвеца, неприятно напомнив ведьме повелителей. А вот старший из странной парочки…
— Ты — колдун, — утверждающе произнесла Агата. — А этот мальчишка — твой ученик.
Пожилой сеньор усмехнулся:
— О! Я не сомневаюсь, что для столь сильной ведьмы не составит труда узнать в нас собратьев по Тени. Но прошу вас не говорить так громко. Не ровен час, услышит кто, начнется паника, солдаты прибегут. А мне хотелось бы поговорить с вами в спокойной обстановке.
— О чем?
— Вы позволите присесть? — Колдун уселся за стол, не дожидаясь ответа. — Мы проделали дальний путь и, хотя большая его часть прошла теневыми тропами, изрядно устали. А я уже не тот, что был раньше, да… знаете ли… не тот!
Агата запоздало кивнула, и ученик тоже устроился на лавке — скромно, на самом краю.
— Что же заставило вас проделать столь далекий путь?
— Разумеется, Испивающий Тень.
— Кто?
— Она даже этого не знает! — подал голос ученик.
Агата уставилась на юношу самым тяжелым взглядом из своего арсенала, и тот сразу залился краской. Пожилой колдун тоже неодобрительно покачал головой:
— Незнание чего-то еще не является свидетельством глупости, как и знание — свидетельством ума. А вот гордыня до добра не доводит, друг мой.
— И все-таки?
— Испивающий Тень — имя кинжала, за которым вы охотитесь, милая сеньорита.
Так его называют сами его создатели — вампиры.
Агата кивнула. О том, что повелителей в этих местах называют вампирами и относятся к ним хоть и со страхом, но без особого уважения, она уже знала. Испивающий Тень, значит? Милое название.
— Зачем вам кинжал? И как вы о нем вообще узнали?
— На второй вопрос ответить проще — слухами земля полнится. Докатились вот и до нашей глухомани. Неужто вы думали, что появление такого могущественного артефакта останется незамеченным?
— Но он вовсе не появился внезапно…
Колдун усмехнулся:
— А это уже часть ответа на второй вопрос. Я знал, что кинжал где-то в Африке. Это я гнал его последнего владельца из города в город, из страны в страну, пока не загнал в Египет. Дальше я гнаться за ним не смог, случилось… много всего случилось. Мне стало не до беглого вампира. Я надеялся, что Испивающий Тень навсегда похоронен где-нибудь в джунглях. И вот недавно он вернулся. Я должен остановить того, кто завладел проклятым кинжалом.
— И что потом? — невинным тоном поинтересовалась Агата.
— Потом?
— Вы его уничтожите?
— Да, — после недолгого раздумья кивнул колдун. — Я хотел оставить его для исследований, но понимаю, что вы потребуете его уничтожить. Я готов заплатить такую цену за вашу помощь. Возможно, это вообще лучший выход.
— А зачем я вообще вам нужна? — подозрительно спросила Агата. — Вы и сильнее, и опытнее — вон когда еще повелителя… то есть вампира гоняли, как нашкодившего щенка…
— Увы, я слишком долго занимался делами в своей вотчине, — вздохнул колдун. — Мы прибыли только сегодня и плохо ориентируемся в местной ситуации. А вы здесь уже давно…
— Да… только без особого толку, — искренне вздохнула Агата.
— Все равно вас здесь уже знают, вы не вызываете подозрений. А время, должен признаться, не терпит. Нынешний владелец еще не полностью освоился с силами, которые дает кинжал. Но он близок к этому и, если проведет нужный ритуал, невесть что может натворить.
— Я и сама хотела бы быстрее все закончить, — развела руками Агата. — Но проклятый монах регулярно кормит кинжал, и я не могу его услышать. И сам где-то очень надежно спрятался.
— Позвольте кое-что посоветовать вам, обращаясь к прежнему моему опыту. Ищите с другого конца. Владельцу кинжала нужен маг большой силы. Как я уже имел несчастье убедиться, в этих местах магия развивалась каким-то извращенным путем. Некоторые маги искренне возомнили, что способность творить чудеса им дает покровительство бога, и принялись фанатично истреблять своих же братьев и сестер, не принявших эту теорию. Так что сильные маги здесь сосредоточены в лоне церкви. А сильнейший из них в городе…