— Оборотни похитили дочь моей клиентки. Мне одному ее не вытащить.
— Понятненько… — Махариста вновь потер руки и надолго задумался.
Вампир в пуховике вновь начал что-то нашептывать барону на ухо.
Мне совершенно не нравилось, что глазки Махаристы становились все отрешеннее и маслянистее. Похоже, он уже рисовал себе картину всех тех благ, которые сможет выторговать у меня взамен своих услуг. Я поспешил окоротить его разгулявшееся воображение:
— Твоя помощь мне, конечно, нужна. Иначе я бы ни за какие деньги сюда не сунулся. Но не воображай, что ты — единственная моя надежда. Если заломишь слишком высокую цену, я найду помощь в другом месте. Не буду врать — пока не знаю где, но найду. Так что не зарывайся.
— Ну вот! — обиженно фыркнул вампир. — Такие мечты обломал! Не мог потерпеть еще минутку?.. Ну да ладно, я знаю, что с тебя можно стребовать.
Я уставился на отчаянно чешущегося упыря, гадая, чего ожидать. Махариста начал издалека:
— В истории моего народа было мало великих моментов. Мы ведь по природе своей паразиты. А паразит не стремится к величию, подвигам, известности и прочим пустякам. Но однажды вампирское гнездо стало правящей кастой в одном людском племени.
Но однажды вампирское гнездо стало правящей кастой в одном людском племени. Не знаю его названия, где-то в Африке.
— В Африке? — поразился я. — Да там же триста шестьдесят солнечных дней в году. А оставшиеся пять — очень солнечные!
— Зато какие там ночи! — ностальгически вздохнул вампир. — Не, сам-то я там не бывал, но рассказывали… Да, что-то я отвлекся. В общем, вампиры стали править людьми. Не ради самой власти, как ты понимаешь. Мы не склонны к честолюбию. Но такое положение вещей имело свои плюсы. Прежде всего, мы впервые за всю историю сосуществования с людьми не подвергались гонениям. Наоборот, нас окружал почет, уважение… ну или хотя бы страх подданных. Разумеется, никаких проблем с кровью — хоть купайся! Понимаешь? Не тайком в темном углу высосанная из бродяги вонючая жижа, в которой бактерий и холестерина больше, чем крови, а чистая и сытная кровушка лучших юношей и девушек племени! Эх, млекопитающее, тебе этого не понять!
— Да уж, куда мне, — проворчал я, с трудом сдерживая желание достать револьвер и вышибить упырю мозги.
— М-да… Само собой, эта халява недолго продолжалась. Наши братья не только кровь пили, но и правили — мудро и справедливо. Племя под их властью процветало. Вот окрестные дикари им и завидовали. Ну и, опять же, была у племени традиция совершать набеги на соседей. Чтобы, значит, захватить побольше пленников и их в жертву приносить вместо соплеменников. В общем, соседи их не очень-то любили. Ну и однажды столковались и напали всем скопом. Это была ужасная резня! Дикари сначала перебили все подвластное вампирам племя, а потом ворвались во дворец. Они разменивали по десять человек за каждого из нас, но вампиров было куда меньше. Дикари бросались на нас, готовые умереть, лишь бы успеть ударить хоть раз! Умирающие вцеплялись в руки и ноги, мешая сражаться…
— И они победили, — заключил я, радуясь за неизвестных мне африканских повстанцев.
— Спастись удалось единицам. В прямом смысле слова. По разным слухам, то ли пять, то ли вообще три вампира сумели укрыться в джунглях. Они навсегда покинули Африку.
Махариста умолк. Я выждал пару минут, ожидая продолжения, но вампир с головой погрузился в свои мысли. Уродливое лицо подернулось тонкой печалью, и в комичной фигуре появилось даже некоторое благородство. Видимо, барон грустил об утраченном рае.
— Ну и?.. — поторопил я его. — История, конечно, душещипательная, базара нет, я чуть слезу из себя не выдавил. Но что от меня-то нужно?
— Хам, — коротко резюмировал Махариста. — Впрочем, чего еще ждать от бурдюка с кровью? Ладно, к делу. Во время того нападения пропал кинжал, служивший символом власти вампиров. То ли его сперли нападавшие, то ли кто-то из уцелевших подданных гнезда прихватил, неизвестно. Но точно не вампиры, потому что Испивающий Тень, таково имя кинжала, вот уже многие века считается утерянным.
— И ты хочешь, чтобы я отыскал его?! — догадался я. — Спустя столько времени? Да ты рехнулся! Не поеду я в Африку! Там малярия, СПИД и этот… как его… апартеид! Да и времени у меня на это нет!
— В Африку ехать не нужно, — успокоил меня Махариста. — Кинжал считается утерянным. Уже много веков в это верят почти все вампиры… кроме меня. Я точно знаю, где он!
— Вот как? Значит, моя задача — добыть его для тебя?
— Украсть, — поправил вампир. — Не надейся, что тебе удастся его выменять на что-то, выкупить или добыть каким-то другим путем.
— Не надейся, что тебе удастся его выменять на что-то, выкупить или добыть каким-то другим путем. Хозяйка в курсе, что такое Испивающий Тень, и ни за что не расстанется с ним добровольно.
— Украсть, значит…
«Фокс…»
— Ну это же в корне меняет дело! — заключил я. — Договорились!
«Фокс!..»
— Отлично! — просиял Махариста. — Как только ты принесешь кинжал, я отряжу тебе в помощь хоть все свое гнездо!
«Да Фокс же!!!» — На этот раз Хайша завопила в моей голове так, что я даже удивился, что ее никто, кроме меня, не услышал.