Проводив мачеху взглядом, фея внезапно пошатнулась, упала на колени и со стоном понеслась к кругу воронки. Лукреция с Мартой бросились на выручку.
— Закрывай ворота! — проорала старшая волшебница, стараясь перекричать сильный гул и оттаскивая подчиненную от опасного круга.
— Не могу, — простонала фея. — Слишком мало сил…
— Должна!!! — рявкнула Лукреция. — Иначе чудовища прорвутся в наш мир, а ты сгинешь в чужом!
— Не могу, — слабо пробормотала фея, — я устала, ослабела, отпусти… Постараюсь закрыть ворота с той стороны.
— Бэль, не смей! — Марта с силой тряхнула ее за плечо. — Как ты можешь пропустить свадьбу Изабеллы? Ну ладно, она еще переживет. А я? Как же я без жениха-то?
Ее слова будто влили в фею недостающие силы. Белинда с громким криком простерла растопыренные ладони к воронке, вышедшей из-под ее контроля, и резко дернула их вниз, словно закрывая воображаемый люк.
На поверхности круга задрожала дымка, быстро сменившаяся плотной пеленой. С громким хлопком, оставившим запах гари, воронка исчезла.
Фея зашлась в приступе кашля, согнулась пополам и рухнула в ноги Лукреции.
— Лукреция… помоги… Я не хочу… Не хочу быть, как она…
— Потерпи, потерпи, девонька, — запричитала волшебница, склоняясь над ней с палочкой. — Все уже позади. Ты выбрала свой путь, ты выстояла перед тьмой. Ты снова с нами… Теперь буду тебя лечить от этой гадости. Уж потерпи, потерпи, надо, чтобы вся она из тебя вышла.
С кончика палочки сорвалась золотая ниточка, и к ней от тела Белинды потянулся густой черный дым — остатки магии Сюзанны. Фея с воем каталась по земле, выгибалась в крике, металась в беспамятстве и затихла только тогда, когда палочка Лукреции впитала в себя всю черноту и стала обволакивать Белинду мягким золотым свечением, возвращая привычные морщинки и реальный возраст. Умиротворенная крестная заснула, и Марта с Лукрецией, перетащив ее на мох, просидели на полянке до самой зари. Лукреция — обдумывая происшедшее, Марта — горюя о сорвавшемся свидании с Сэмом, накануне которого ее так некстати похитила Сюзанна, и гадая, что же такого важного хотел сказать ей юноша.
Белинда провалялась в постели еще неделю, восстанавливая силы и приходя в себя. Вопреки опасениям Лукреции, от черной магии Сюзанны, так преобразившей фею в ту ночь на Мертвой поляне, не осталось и следа. Фея даже корила себя за излишнюю жестокость к мачехе, а уж как она сокрушалась, что из-за нее подверглась опасности Марта! Не сходя с постели, Белинда поклялась как можно скорее загладить свою вину и заняться устройством личной жизни крестницы.
Она набросала внушительный список возможных кандидатов в мужья, припомнив всех привлекательных юношей и мужчин подходящего возраста и положения, с которыми ей приходилось встречаться в последнее время. В список феи попали и услужливый ученик ювелира, помогавший ей с эскизом алмазных туфелек, и обаятельный красавчик, владеющий цветочным магазином, которому в числе прочих было поручено отобрать цветы для свадебного торжества, и немолодой, но мудрый и добросердечный парфюмер, создававший новый аромат для невесты, и еще два десятка достойных кандидатов.
Поднявшись с постели, Белинда, минуя дворец, понеслась смотреть кандидатов. Примерно треть списка отпала: к сожалению феи, парфюмер, как и несколько других замечательных мужчин, оказался женатым, еще часть женихов были обручены. Но оставалось, по крайней мере, семнадцать превосходных кандидатур. Потратив почти неделю времени, фея обошла каждого из них с портретом Марты, и почти все были очарованы ее крестницей и выразили готовность познакомиться с ней поближе. Весьма довольная собой, Белинда отправилась в королевский дворец. На подлете к главному входу метла по обыкновению взбрыкнула, ушла резко в сторону и сбросила фею на соломенную крышу низенькой сараюшки. Оглушительно вереща, фея проломила крышу и приземлилась в сноп сена, до смерти перепугав уединившуюся там парочку слуг. Незнакомый юноша с черными, как сливы, глазами едва не поднял фею на вилы, а его подружка, одна из пастушек, тоненько повизгивая и на ходу одергивая юбку, вылетела из сарая.
— Прошу прошения, — смущенно пробормотала Белинда, пятясь к выходу. Как нехорошо вышло! У молодых любовь, а тут фея как снег на голову!
Первой, кого она увидела в замке, была Изабелла.
— Как ты, Бэль? — заворковала принцесса.
— Лучше всех! — ответила растроганная фея.
— Уже поправилась? — ласково уточнила крестница.
— Чувствую себя великолепно! — не чувствуя подвоха, заверила Белинда.
— Уже поправилась? — ласково уточнила крестница.
— Чувствую себя великолепно! — не чувствуя подвоха, заверила Белинда.
— Вот и славно, — хлопнула в ладоши Изабелла. — Быстро топай к Санчесу да пригрози превратить его в паука, если завтра же алмазы для моих туфелек не привезут во дворец. А потом — бегом к маме, надо разукрасить иллюзиями еще сотню приглашений.
— Извини, Иза, — попятилась крестная, — но у меня есть дела поважней.
— Что может быть важнее моей свадьбы? — Принцесса сложила губки бантиком и приготовилась гневаться. — Тебя не было больше недели, и у тебя опять какие-то дела? А как же я?
— Дорогая, я сделаю все, что в моих силах, но сейчас мне надо позаботиться о Марте, — оборвала ее Белинда.
— Это насчет ее жениха? — неожиданно заинтересовалась принцесса.
— Да, — удивленно кивнула фея.
— Бэль, — схватила ее за руки Изабелла, — как хорошо, что ты здесь! На тебя вся надежда! Сделай что-нибудь!
— Непременно, — с важностью кивнула фея. — Я же ее крестная и обязана проследить за этим.
— Я не хочу, чтобы Марту постигла участь Софи и Элен. — Принцесса имела в виду своих незамужних служанок.
— Не беспокойся, Иза. У Софи и Элен нет такой крестной, как я.
— Как ты намерена поступить? — заинтересовалась Изабелла.
— Для начала поговорю с ней…
— Она ничего и слушать не станет!
— Обрисую перспективы, — озадаченно добавила фея.
— Она поднимет их на смех!
— Перечислю все, что узнала за это время.
— Она тебе не поверит!
— Я же ее крестная!
— Да она даже родителей не слушает! Упрямая, как ослица!
— Думаю, это ее переубедит. — Белинда выудила из-за пояса свиток с именами женихов.
— А что у тебя там?
— Целый список, — с гордостью сообщила фея.
— Список? — ахнула принцесса.
— Семнадцать персон! — раздуваясь от гордости, добавила Белинда.
— Не может быть! И что они?
— Готовы встретиться с ней в любой момент!
— Бедная Марта! — отчего-то ужаснулась Изабелла.
— Я свое дело знаю, — обиделась фея. — Тебе-то вон какого принца сыскала!
— Да при чем здесь Эрик? — с досадой оборвала ее крестница. — Сердце Марты будет разбито!
— Я за каждого из них ручаюсь, — надулась Белинда. — Все женихи как на подбор!
— Женихи? — вытаращила глаза принцесса.
— Ну да! — Фея потянула завязку, раскрывая свиток.
— Но я думала, что это… — Изабелла растерянно скользнула глазами по свитку и запнулась.
— Ты думала что? — поторопила ее Белинда.
— Я думала, это список его возлюбленных, — пробормотала принцесса в смятении. — Я ведь догадывалась, что глупышками Софи и Элен он не ограничится.
— Да кто он-то? — в сердцах воскликнула фея, крайне обиженная тем, что список женихов, отобранных ею для Марты, не произвел на Изабеллу никакого впечатления. А ведь она так старалась!
