— Да наша Изабелла за тебя, болвана, еще и не вышла бы!
— Ладно уж, живи, — разрешила Марта, с чувством стукнув ногой по двери, и поспешила вслед за крестной.
Дорога обратно не заняла много времени: башенную лестницу и портретную галерею миновали без всяких проблем. Лестница, ведущая на этаж с гостевыми покоями, на этот раз была безлюдна. Видимо, Белинда оказалась права в своих предположениях относительно пути следования спящей на ходу герцогини, и та, распугав сонных слуг, расчистила путь наверх. Только верный увалень по-прежнему стоял на посту и с почтением пропустил их в комнату, заверив, что ни один из желающих, коих было немало, учитывая привидение, в покои не просочился. Фея, пребывавшая в крайнем раздражении, отблагодарила парня тем, что прищемила ему ногу, когда он вздумал сунуться следом за ними, чтобы пожелать спокойной ночи.
— Зачем ты так? — укорила ее Марта. — Он так старался!
— Может, выдадим его за герцога, и он постарается угодить нашей Изе, после того как разбудит ее? — мрачно пробурчала крестная.
— Да ладно тебе, Бэль, — обняла ее за плечи девушка. — Подумаешь, какой-то герцог! С гнусавым голоском! Ниже меня на целую голову! Да Иза нам бы не простила, если бы он согласился!
— Мне кажется, на свете нет такого мужчины, который в трезвом уме согласился бы взять замуж Изабеллу, получив при этом ее одобрение! — с отчаянием заметила фея.
— А я убеждена, что есть. И мы его обязательно найдем!
— Постучи по дереву, — хмыкнула Белинда.
Марта отозвалась послушным стуком.
— И где же мы найдем такого красавца? — кисло поинтересовалась волшебница.
— Уж точно не в этом замке, — констатировала крестница и, видимо, для верности еще громче постучала по столу.
— Ну что ж, у нас есть еще десяток достойных кандидатов, — ободряюще заметила фея.
— Тук-тук-тук, — постучала Марта.
— Да хватит уже стучать! — не выдержала волшебница.
— А я и не стучу, — возразила девушка.
— А кто же тогда? — удивилась Белинда, оборачиваясь на звук к окну, и вытаращила глаза.
— Что? — перепугалась Марта, увидев ее реакцию.
— Там! — выдохнула крестная, указывая на окно.
— Призрак из галереи! — ахнула девушка, глядя на мешковатый силуэт, рвущийся к ним в окно.
— Тук-тук-тук! — еще настойчивей забился призрак, поняв, что его заметили.
— Позовем на помощь или угомоним его своими силами? — героически спросила фея, вытаскивая волшебную палочку.
— Тук-тук-тук! — в отчаянии замолотил в окно призрак.
— Бэль, что-то тут не так, — покачала головой Марта. — Если это призрак, почему он не может пройти сквозь стену, а висит на подоконнике?
— Не знаю, — передернула плечами крестная. — Это же ты у нас специалист по привидениям. А я за всю свою двадцатилетнюю практику их прежде не встречала. Ты куда? — остановила она девушку, видя, что та направляется к окну.
— Бэль, никакой это не призрак! — убежденно сказала Марта. — Это какой-то бедолага рвется к нам в спальню через окно. И, если мы его сейчас же не впустим, он может разбиться!
Словно в подтверждение ее слов ветер сорвал с лжепризрака покрывало, обнажив бледное лицо юноши, изо всех сил цеплявшегося за подоконник. Марта с Белиндой одновременно бросились к окну, раскрыли створки и втащили бедолагу внутрь.
— Благодарю, — сконфуженно произнес он, поднимая глаза.
— Герцог! — ахнула Марта, отступая назад.
— Седрик? — в изумлении подняла брови фея, разглядывая незнакомого ей прежде парня, и загородила собой крестницу. — Отчего вы нас преследуете?
— Я не преследую, — поправил ее хрупкий голубоглазый блондин симпатичной наружности, точная копия своих предков с портретов. — Я ищу.
— Мне показалось, вы не желаете иметь с нами дела, — с вызовом сказала Белинда.
— Я? — удивленно моргнул герцог. — Если вам что-то наговорила моя мама, прошу, забудьте об этом.
— Да нет, вы и сами достаточно наговорили, — сердито сказала фея. — И натворили дел!
— Я? — растерянно переспросил Седрик. — И что же я натворил?
— И вы еще спрашиваете? — обозлилась Белинда. — Вы укусили одну мою крестницу и отказались жениться на второй! А теперь еще имеете наглость ломиться к нам в спальню, прикинувшись призраком?
— Укусил?! — оторопело переспросил герцог. — Ничего не понимаю…
— И вы еще имеете наглость это отрицать? — рассвирепела волшебница.
— Бэль, — вмешалась Марта, выступая вперед. — Похоже, произошло страшное недоразумение. Ведь это не с вами мы недавно встречались в круглой башне? — обратилась она к ошеломленному юноше.
— Нет, сегодня я вижу вас впервые. Не считая бала в королевском дворце, — поправился он.
— Но вас заперли в круглой башне? — Фея с гневом покосилась на дверь, явно намереваясь отплатить лжеосведомителю.
— Да, но старый Жак выпустил меня оттуда и подсказал, где искать вас.
— Так кого же мы видели в запертой комнате башни? — изумилась Белинда.
— Не может быть, — прыснула в ладошку Марта. — То-то мне показался знакомым его писклявый голос! Бэль, мы чуть не сосватали Изабелле Крысенка!
— Вы имеете в виду Теофиля? — спросил юный герцог. — Впрочем, вы правы, только мама называет его по имени, все остальные кличут Крысой или Мухомором. Да, он как раз охранял меня в башне. Вероятно, Жаку пришлось оглушить Теофиля, чтобы вызволить меня.
— Надеюсь, ваш Теофиль не бешеный? Потому что он покусал мою крестницу, — с недовольством сообщила фея.
— Нет, он не бешеный, он просто подлец и подлиза. Так вы искали меня, в то время как я искал вас?
— Выходит так, — признала фея. — Постой-ка, а зачем ты нацепил на себя покрывало? Напугать нас хотел?
— Да что вы! — горячо возразил юноша. — Это чтобы меня никто не узнал и не смог остановить. Мне его Жак дал.
Белинда с Мартой многозначительно переглянулись, скрывая улыбки. Так вот какую точку собирался поставить якобы призрак в своей никчемной жизни! Это бедный Седрик спешил к ним, чтобы положить конец своему печальному затворничеству.
— Но почему вы влезли через окно? — с удивлением спросила Марта.
— Так кто же меня пустил бы через дверь? — поразился герцог. — Очередь к вашей комнате заканчивается на первом этаже.
Марта сконфуженно покраснела, Белинда самодовольно задрала нос.
— А у двери стоит Густав, — продолжил юноша, — и грозится дать в лоб каждому, кто посмеет приблизиться к ней на три шага. Даже для привидения, за которое он меня принял, исключения не сделал. Говорит, что это приказ дам!
Тут настала очередь феи краснеть.
— Теперь, когда все недоразумения выяснены, мы можем перейти к делу? — поторопил Седрик.
— Конечно, — отозвалась Белинда. — Как вы смотрите на то, чтобы…
— Я согласен на все! — перебил ее герцог.
— Но вы даже не знаете, что мы предлагаем! — поразилась фея.
— Что бы это ни было, это лучше, чем влачить жалкое существование в этом замке. Прошу вас! — горячо взмолился несчастный Седрик. — Помогите мне! Выкрадите меня отсюда!
— Вы так говорите, как будто вас здесь держат силой, — удивилась Марта.
— Так и есть! — скорбно подтвердил блондин. — Я сижу взаперти, практически под замком, не имея возможности выезжать на пиры и балы, потому что мама боится, что там я найду себе невесту. Единственный бал, на котором мне удалось побывать за всю свою жизнь, — это бал в королевском дворце.
— Как же вам это удалось? — съязвила Мари.
