Все прошло как по маслу. Сигнальное заклинание, оставленное на пороге, предупредило дам о крадущемся госте. Кувшин, всю воду из которого фея вылила в окно, и пустой оказался весьма увесистым: подтверждением его убийственной силы являлось тело барона, распростертое у их ног. Прыткий душегуб явился быстро — даже заклинание «антисон», которым заговорила себя и Марту фея на случай, если злодей не станет торопиться, не понадобилось. А о том, что побочным действием «антисна» явилась фантастическая сила, Белинда, похоже, даже не догадалась…
Улыбка померкла на устах волшебницы, когда она увидела, что плечи крестницы сотрясаются от беззвучных рыданий.
— Мари, девочка моя! — Она заключила Марту в объятья. — Ну не плачь, моя ягодка, все уже закончилось, он больше не причинит нам вреда.
— Ты его убила? — всхлипнула спасенная невеста.
— Надеюсь! — Фея злобно пнула убийцу, валявшегося у их ног, в бок.
— Бэль!
— Да живой он, живой. Что ему сделается? Я так понимаю, — она покосилась на безутешную крестницу, — добивать его мы не будем? А зря. Из гуманных соображений к его будущим жертвам можно было бы. Жаль, и на воспитательную работу времени нет… — Белинда подошла к окну и тихим свистом вызвала метелку, которая уже ждала их, явившись из лесу и притаившись на крыше.
Метла, чувствуя, что дело серьезное, шутить не стала и покорно влетела в окно. Правда, не отказала себе в удовольствии ощутимо ткнуть прутьями валявшегося на полу мужчину, из-за которого пришлось ни свет ни заря пускаться в дорогу. Но зато потом аккуратно развернулась, подставила черенок дамам и приготовилась к взлету.
— Быстрей, Марта, пока этот душегуб не очнулся, — поторопила крестницу Белинда.
Путешественницы уже сели на метлу, когда вдруг фея сорвалась с места и наклонилась над бароном, быстро поводя вокруг его головы волшебной палочкой.
— Бэль, что ты делаешь? — с дрожью поинтересовалась Марта. С крестной станется наградить красавца Артура оленьими рогами или заячьей губой.
— Спасаю других невинных девушек. Фея распрямилась, и в глазах ее блеснули шальные искорки.
— Спасаю других невинных девушек. Фея распрямилась, и в глазах ее блеснули шальные искорки. — Теперь барон не сможет кружить им головы красивыми словами, потому что отныне он будет говорить правду и только правду. Какой бы неприглядной она ни была. После подобных откровений жениться в пятый раз ему будет весьма затруднительно. И вот еще что! — Она мстительно ухмыльнулась и махнула палочкой. Подбородок барона стремительно покрылся темной порослью. — Посмотрим теперь, как ты, красавчик, будешь соблазнять дам. Надеюсь, они умрут со смеху при виде тебя!
Фея быстро запрыгнула на метелку, и та вылетела в окно. Белинда одобрительно похлопала послушную метлу по черенку, но та, вместо того чтобы набирать высоту, камнем упала вниз… Ругая строптивую метелку почем зря, фея потерла ушибленную ногу и отряхнула юбку.
— Марта, ты как?
— Нормально, — отфыркиваясь от пыли, отозвалась крестница.
— Что это еще за выкрутасы? — набросилась фея на метелку, которая вытянулась на земле и прикидывалась веткой. Невдомек ей было, что небрежный хлопок, которым она наградила метлу, лег на бедную метелку таким тяжелым ударом, что едва не переломил ее надвое. — Разбираться будем после, а пока давай без фокусов! — строго наказала она и, подняв метлу с земли, приготовилась к взлету.
Марта запрыгнула следом. Конечно, падать с высоты второго этажа второй раз не хотелось, но куда опасней было оставаться во дворе замка, зная, что вот-вот Артур очнется и кинется за ними в погоню. Вторая попытка оказалась более удачной: метла, медленно набирая ход, взмыла в воздух, давая путешественницам возможность в последний раз оглядеть мрачную громаду замка. В одном из окошек мелькнул дрожащий огонек, и дамы разглядели заспанную физиономию Бенуа. Подслеповато щурясь, престарелый слуга одной рукой удерживал свечу, а другой поправлял сбившийся чепчик. Фея шаловливо помахала ему рукой, а Марта охнула, заметив в окне гостевой комнаты очнувшегося барона. Земля стремительно удалялась от них, и до девушки донеслось всего несколько слов, которые в отчаянии выкрикивал Артур им вслед:
— Стойте! Вы все неправильно поняли! Марта, я лишь хотел…
Ветер унес окончание фразы. Марта украдкой смахнула набежавшую слезу, на мгновение усомнившись: а вдруг странное поведение Артура можно как-то объяснить, и он не желал ей зла? И тут же отругала себя: каких еще доказательств ей надо? Он прокрался к ним в комнату с кинжалом и, если бы не крестная, наверняка бы перерезал им горло!
— Знаем-знаем, что ты хотел, голубчик, — мрачно пробубнила фея. — Извини, что пришлось тебя разочаровать…
— Бэль, — очнулась Марта, — а что ты такого сделала напоследок, отчего дамы должны умереть со смеху при виде барона?
— Наградила его особым знаком отличия, — чрезвычайно довольная собой, ответила фея. — Густой, красивой бородой.
Действительно, Марте показалось, что, когда барон показался в проеме окна, его щеки покрылись длинной щетиной, но она списала это на обман зрения.
— А в чем подвох? — не поняла девушка.
— Она синяя-синяя, — шаловливо хихикнула фея.
Глава 13
ОЗАБОЧЕННЫЙ
Первым делом — клистир, а девушки потом.
Герцог Асприн
Остаток ночи путешественницы провели на постоялом дворе. Марта так и не смогла заснуть; фея, чувствуя тоску крестницы, тоже едва сомкнула глаза.
За завтраком, расспросив хозяина трактира о последних новостях, дамы едва не застонали от отчаяния: еще четверо вероятных кандидатов, проживавших в Невеции, сорвались с крючка по причине женитьбы.
— Хорошие женихи долго в холостяках не задерживаются, — грустно пошутила Марта.
— Что ж, — резюмировала Белинда, — здесь нам больше делать нечего. Остается попытать счастья в Эльфирии — там у нас живут оставшиеся пятеро кандидатов. Для начала проведаем герцога Асприна.
— Что-то я такого не знаю, — наморщила лоб Марта.
— О, это темная лошадка! — лукаво улыбнулась фея. — Богат, живет в уединении в своем поместье, не показывается на балах и приемах уже несколько лет. На все приглашения на королевские балы отвечал вежливым отказом, ссылаясь на болезнь.
— Он что, больной? — нахмурилась Марта.
— Надеюсь, что нет, — хмыкнула Белинда. — Только как иначе деликатно отказать королевской семье, чтобы не выказать им свое неуважение?
— Не думаю, что он нам подходит, — покачала головой Марта. — Нам нужен тот, кто любит Изабеллу. А как он может любить ее, если в глаза не видел? Извини, Бэль, но в любовь с первого взгляда на портрет я не верю.
— В том-то и дело! — ликующе возразила фея. — В шестнадцать лет он был без памяти влюблен в Изабеллу! Помнишь те анонимные письма, которые каждое утро приносил Изе голубь?
— Так это он их писал? — подпрыгнула Марта, вспоминая историю трехлетней давности. Изабелла тогда извелась от любопытства, а фея две недели молча наблюдала за метаниями крестницы, а потом вдруг в момент вычислила отправителя, взмахнув над голубем волшебной палочкой. К сожалению, сейчас Белинде не удалось таким образом вычислить автора альбома со стихами, посвященными Изабелле, а вот три года назад фокус удался. В воздухе тогда возникло изображение незнакомого нескладного юноши с невыразительными чертами лица и уныло-пепельными волосами, который бережно прикреплял записку к лапке голубя. Принцесса была страшно разочарована, потому что возомнила поклонника взрослым красавцем с карими очами и каштановыми кудрями и даже приписывала авторство графу де Муруа. О поклоннике она с тех пор не вспоминала. Марта иногда подшучивала над ней, предрекая, что скоро ее давнишний воздыхатель начнет выезжать в свет и ей предстоит встретиться с ним лицом к лицу. Но нескладный юноша на королевских балах так и не появился…
