— Что вы рассказывали свои друзьям? — решила прийти ему на выручку Изабелла. — Вы просто лучились от радости.
— Это так заметно? — еще больше смутился ее кавалер.
— Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?
— Не хотелось бы говорить об этом… — запнулся герцог.
— Не заметить этого невозможно. Так в чем же причина?
— Не хотелось бы говорить об этом… — запнулся герцог.
— Я настаиваю!
— Что ж, не смею противиться королевскому приказу, — усмехнулся юноша.
— Я пока не королева, — намекнула Изабелла. — Короля не хватает.
— Убежден, за королем дело не станет. Многие мужчины здесь были бы рады повести вас к алтарю, — многозначительно отвечал герцог.
— Как же мне выбрать единственного? — кокетливо спросила принцесса.
— Слушайте свое сердце, оно не обманет, — поддержал флирт ее кавалер.
— Вы полагаете? — Изабелла послала ему нежный взгляд из-под ресниц.
— Я убежден в этом, — взволнованно отвечал юноша.
— О, Патрик, неужели причина вашего ликования так проста? Вы влюблены? — подтолкнула его к решительному признанию Изабелла.
— Ваше высочество, вы необыкновенно проницательны, — с запинкой признал герцог.
— Убеждена, она — самая прекрасная девушка на свете, — приободрила его принцесса.
— Для меня прекрасней нет, — не сводя с нее восторженных глаз, взволнованно признался юноша.
Принцесса якобы смущенно опустила ресницы, чтобы скрыть торжествующий взгляд. Конечно, он влюблен в нее. Как влюблены в нее все мужчины в этом зале. Разве можно было сомневаться в этом? Кого еще любить, как не ее, принцессу!
— И что же она? — затаив дыхание, спросила она, ожидая намеков, комплиментов, завуалированных признаний.
— Вчера она согласилась стать моей женой! — не скрывая ликования, выпалил Патрик.
— Как? — воскликнула Изабелла и с досадой закусила губу. Неужели несносный герцог говорил не о ней? — То есть я хотела спросить, когда же свадьба? — поспешно поправилась она, с трудом скрывая разочарование.
— Летом, — с печалью вздохнул герцог. — Ее родители настаивают на длительной подготовке к торжеству.
После танца Изабелла выбежала на террасу — объясняться с матерью совершенно не хотелось.
— Иза, ты чего такая мрачная? Привидение увидела? — окликнула ее Марта, отдыхавшая здесь от суеты бала.
— Хуже. Я только что танцевала с мужчиной, женой которого я хотела бы стать, — вспомнив огонь в глазах, с которым герцог рассказывал о своей возлюбленной, тихо ответила Изабелла. Признаваться в том, что эта мысль пришла ей в голову только после того, как она поняла, что понравившийся юноша принадлежит другой, принцесса не стала. Так же, как и отвечать на остальные расспросы любопытной Марты. Впрочем, выяснить имя ее кавалера для той не представляло никакого труда…
* * *
Не любит — приворожим, не хочет — заставим.
Белинда
— Ах! — всплеснула руками хорошенькая служанка, когда путешественницы появились во дворе замка герцога Малинара. — Господин в печали уже третий день. Быть может, ваш приезд его встряхнет? Он сейчас в саду. Проводить вас?
— Спасибо, мы сами.
Служанка указала, как пройти к саду, и Белинда с Мартой решительно зашагали в нужном направлении.
Проводить вас?
— Спасибо, мы сами.
Служанка указала, как пройти к саду, и Белинда с Мартой решительно зашагали в нужном направлении. В трактире, в котором они остановились, чтобы перекусить и заодно разузнать сплетни об интересующих их кавалерах, им пришлось вычеркнуть имена еще двух женихов. Один отправился в кругосветное путешествие и сейчас уже, должно быть, достиг пустынь Игапии; второй и вовсе ушел в монастырь. Фее оставалось только надеяться, что вины ее строптивой крестницы в этом нет. Герцог Патрик Малинар оставался их последней надеждой, и Белинда взволнованно кусала губы, обещая себе сделать все возможное для того, чтобы затащить его во дворец. Тем более что Изабелла когда-то признавалась Марте, что парень ее заинтересовал. А сам Патрик просто обязан быть без ума от принцессы соседнего королевства. Ведь Изабелла — самая красивая! И потом — она даже не успела наговорить ему гадостей, значит, должна была оставить о себе самое приятное впечатление. Несомненно, в этом замке их должна ждать удача, обнадеживала себя Белинда, отгоняя прочь мысли о неудаче.
Юный герцог хандрил в беседке, окруженной пышными кустами роз. Глядя на его сумрачный вид, можно было подумать, что у него в один день умерли все родственники сразу, да к тому же родовой замок сгорел дотла, оставив сироту без средств к существованию.
— Сдается мне, что мы не вовремя, — шепнула Марта.
— А вдруг он убивается из-за несчастной любви к Изабелле? — с наивной надеждой предположила фея.
— Как же, — хмыкнула Марта.
Но тут Патрик, словно в подтверждение слов крестной, порывисто вскочил со скамьи и отчетливо произнес:
— Мне нужно жениться!
Белинда, не веря своему счастью, сжала локоть крестницы и деликатно кашлянула, привлекая внимание герцога.
— Кто здесь? Сказал же, меня не беспокоить! — сердито повернулся к ним юноша. Однако при виде гостий его лицо озарилось счастливой улыбкой, он радостно вскрикнул, перемахнул через оградку беседки, словно спешил засвидетельствовать свое почтение, но не прошел и пары шагов, как вдруг замер на месте и на лице его отобразилось страшное разочарование.
— Простите, что помешали вашему уединению, — пораженная переменами в лице юноши, произнесла фея. — Служанка сказала, где вас найти, и мы…
— А выходите за меня замуж, — неожиданно выпалил герцог, с неподдельным интересом разглядывая Марту. — Как вас зовут?
— Марта, — машинально ответила за крестницу ошарашенная Белинда, потому что сама девушка и слова вымолвить не могла от изумления.
— Будьте моей женой, Марта! — вдохновенно произнес Патрик. И даже на одно колено припал. — Скажите же мне, что вы согласны! Иначе я умру в тот же миг, — взмолился он.
— Кажется, он того, — чуть слышно констатировала Марта. — Что делать будем?
— Отступать! — Фея попятилась назад и потянула за собой крестницу.
Но Патрик мгновенно раскусил ее маневр, вскочил с колена и бросился наперерез.
— Вы, должно быть, решили, что я шучу? — воскликнул он. — Ни в коей мере!
— Ну что вы, какие шутки! — успокаивающе возразила Марта.
— Она всего лишь решила, что вы тронулись умом, — сдала крестницу фея.
— Так и есть, — тряхнул кудрями герцог и возбужденно сверкнул глазами.
— Я обезумел от любви к вам. Вы верите в любовь с первого взгляда, Марта?
— Как-то раньше не приходилось, — покривила душой девушка, пятясь назад и вспомнив обворожительную улыбку барона Клермонта.
— Я вам не нравлюсь? — сокрушенно воскликнул Патрик. — Но, милая Марта, не спешите судить по моей внешности. Согласен, я не красавец…
Марта с удивлением глянула на красивого, как картинка, юношу.
— Знаю-знаю, — неправильно истолковал ее взгляд молодой герцог, — у меня длинный нос…
Девушка с еще большим изумлением воззрилась на аккуратный, чуть вздернутый нос собеседника.
— У меня мутные маленькие глазки и тонкие губы, — продолжал самоуничижаться обладатель красивых миндалевидных глаз и четко очерченных губ. — Да и ростом я не вышел. Но это ведь не главное, правда? Главное, ведь какой я внутри? Вы согласны?
— Соглашайся. — Фея ткнула крестницу в бок.
