— Мама не посмела отказать королевской семье, — поведал Седрик. — Но на балу она не давала мне и шага ступить и разогнала от меня всех девушек, разрешив только недолго пообщаться с принцессой Изабеллой.
— И как вам принцесса? — затаив дыхание, спросила Белинда.
— О, она просто ангел! — мечтательно протянул юноша.
— Вот как? — не сдержавшись, крякнула фея.
— По сравнению с моей матерью, — потупил глаза Седрик. — Что, неужели принцесса изменила свое мнение обо мне?
— Какое мнение? — заинтересовалась Марта.
— О, — засмущался герцог, — думаю, не стоит повторять его вслух.
— Вероятно, она посчитала вас чересчур мягким? — подсказала фея.
— Примерно так, — уклонился от прямого ответа герцог. Фея с крестницей красноречиво переглянулись, и с немого одобрения Марты Белинда незаметно махнула палочкой, спровоцировав блондина на откровенность.
Фея с крестницей красноречиво переглянулись, и с немого одобрения Марты Белинда незаметно махнула палочкой, спровоцировав блондина на откровенность.
— Вообще-то принцесса назвала меня мямлей и маменькиным сынком. Сказала, что моя мать вьет из меня веревки, — на одном дыхании выпалил Седрик. — И еще сообщила, что скорее породнится с гремучей змеей, чем с моей мамой.
— Боюсь, Иза нам этого не простит, — покачала головой Марта, тихонько обращаясь к фее.
— Он считает ее ангелом, это серьезный аргумент! — возразила та и обратилась к герцогу: — Так вы согласны отправиться с нами в королевский замок и жениться на принцессе Изабелле?
У белокурого Седрика аж колени от радости подогнулись.
— Я согласен отправиться с вами куда угодно, — заверил он. — А в королевский замок — и подавно. Надеюсь, король сможет защитить меня от мамы. Собственно, я уже готов! — торопливо добавил он, с опаской поглядывая на дверь. — Давайте скорее отправимся, пока мама что-нибудь не прознала.
— Куда же мы отправимся на ночь глядя? — опешила фея.
— Но ведь вы можете взмахнуть палочкой и перенести нас во дворец? — с уверенностью предположил герцог.
— Боюсь, что нет, — замялась волшебница.
— Как нет? — дрогнул Седрик. — А как же вы собираетесь вывезти меня из замка?
— Ногами, — хмыкнула Марта, которую уже начала раздражать беспомощность герцога.
— За воротами нас ждет вооруженный отряд короля? — с надеждой поинтересовался герцог.
Путешественницы многозначительно переглянулись и разве что пальцем у виска не покрутили.
— Как? — замер от нехорошей мысли Седрик. — Вы хотите сказать, что явились сюда вдвоем, без охраны?
— Так уж сложились обстоятельства, — уклончиво отозвалась фея.
— Но каким образом вы собираетесь доставить меня во дворец? — округлил голубые глаза герцог. — Вы хоть знаете, что мама посулила всем слугам премию, равную двойному сезонному окладу, если те предотвратят мое бегство? Это серьезная награда, никто из работников своего не упустит — мне и шагу не дадут ступить за ворота! А если вам все-таки удастся тайно вывести меня из замка, как только маменька обнаружит пропажу, она пустит в погоню вооруженный отряд и пообещает им такие богатства, что у нас не будет никаких шансов скрыться.
Девушка с крестной снова переглянулись: жених нравился им все меньше и меньше, а, учитывая сложности при его транспортировке во дворец, дело и вовсе представало бесперспективным.
— Придумайте же что-нибудь! — взмолился тем временем Седрик. — Я согласен на все!
— Ну, есть один вариант, — замялась фея.
— Я согласен!
— Боюсь, вам не понравится, — с сомнением сказала волшебница.
— Я согласен!
— Что ж, мы могли бы вывезти вас под видом какого-нибудь животного, — предложила Белинда. — Свинки там или гуся…
— А лучше — коня, — подхватила крестница. — А то пешком идти страшно утомительно.
Вся краска мигом схлынула с лица Седрика, он покачнулся и рухнул на кровать.
— Что ж, если это единственный выход… Я согласен, — пролепетал он через некоторое время.
Марта в изумлении уставилась на самоубийцу. Белинда опешила от счастья: когда еще выпадет случай поэкспериментировать с оборотнической магией!
— Бэль, — прошипела Марта. — Даже не думай об этом!
— Но Мари!
— Никаких Мари! А если ты его потом не расколдуешь?
— Что значит — если не расколдует? — насторожился герцог.
— То и значит: можете на всю жизнь остаться жеребцом! — не стала жалеть его Марта.
— Пастись на зеленых лугах, бок о бок с кобылицами, — мечтательно произнес Седрик и решительно тряхнул головой. — Что ж, это все равно лучше, чем сидеть здесь взаперти!
— Одумайся, Бэль! Да что вы такое говорите, герцог! — воззвала к безумцам Марта.
— Я согласен рискнуть! — торопливо воскликнул несчастный узник замка Пиф.
— Но мы не можем так рисковать, — с нажимом сказала девушка, оттаскивая крестную к окну, и сердито зашептала ей на ухо: — Бэль, немедленно прекрати этот балаган! Посмотри на этого шута горохового, Изабелла нас с тобой за такого мужа в порошок сотрет!
— Ты же сама видишь, он от нас не отстанет, — трагически шепнула фея. — Как ты могла подумать, что я предлагаю заколдовать его всерьез? Я хотела, чтобы он от нас отвязался. А его видишь, как припекло!
— Доверь это мне, — тихонько сказала крестница и обратилась к герцогу: — К сожалению, мы не смогли предвидеть всех сложностей, с которыми столкнемся здесь…
— Вы меня бросаете? — заломил руки бедняга.
— Нет-нет! — поспешно возразила Марта. — Мы посоветовались и решили, что пока вам лучше остаться здесь…
— Только не это! — с надрывом взмолился страдалец.
— А мы вернемся во дворец, возьмем вооруженный отряд…
— Или вымолим у Лукреции летучий ковер, — вставила фея.
— Или наймем дракона, — подхватила Марта. — И обязательно вернемся за вами.
— Обещаете?
— Клянемся! — хором заверили волшебница с крестницей, незаметно сложив фиги за спиной.
— Честно-честно?
— Честно-честно. А теперь вам лучше вернуться в башню, чтобы ваша матушка ничего не заподозрила.
— А как же Теофиль?
— Да, незадача, — призадумалась фея. — А он вам сильно досаждает?
— Житья никакого нет, — с чувством сказал Седрик. — Даже на открытки с портретами комедианток смотреть не дал — мигом маме доложил.
— А что она? — заинтересовалась Белинда.
— Отобрала, — горько вздохнул маменькин сынок. — А у вас, кстати, нет портрета принцессы Изабеллы? Разглядывая его, я бы лучше перенес время ожидания.
— Портрета нет, — задумчиво произнесла фея, — но…
— Что? — вцепился в нее Седрик.
— Я могла бы сотворить ее фантом, — с готовностью предложила Белинда.
— Фантом принцессы? — оживился герцог-отшельник.
— Он будет бесплотным, но вести себя станет так же, как Изабелла, — сообщила волшебница, лукаво поглядывая на Марту и представляя, какого шороху наведет проекция принцессы в замке Пиф.
— И я смогу с ним разговаривать и любоваться им целыми днями, — замирающим голосом пролепетал Седрик.
— Конечно, — заверила фея, подумав про себя, что фантом Изы вряд ли станет вести любезные беседы с герцогом и уж тем более не станет сидеть на месте, давая возможность Седрику на себя любоваться.
— О, это было бы просто чудо!
Белинда вопросительно взглянула на Марту, та со смешком пожала плечами, давая добро.
Через несколько мгновений в комнате возникла прозрачная копия принцессы.
— Бэль? Мари? — раздался удивленный, слегка приглушенный голос Изабеллы. — Где это мы? А что здесь делает этот задохлик? — Фантом угрожающе двинулся на Седрика и проскочил сквозь него. — Что такое? — удивилась призрачная принцесса, разглядывая на просвет прозрачную руку. — Бэль, это опять твои штучки? Или я сплю?
