Судя по равнодушному взгляду, которым одарила его принцесса, Изабелла не разделяла восторга своей матери по поводу его привлекательности. Да чему удивляться? За свои тридцать лет Том привык, что девицы на выданье самым привлекательным в нем находили его большой замок и его титул со знатной родословной. Ни дать ни взять — хищницы! И плутовки-лисы из них были самыми безобидными. Попадались и настоящие волчицы, готовые затащить его к алтарю чуть ли не зубами. А родители еще удивлялись, почему, он не женится! Вот на принцессе он, пожалуй, женился бы, она наследница обеспеченная, ей его замок не нужен, а значит, она сможет разглядеть за его простоватой внешностью тонкую, добрую и жалостливую душу. А возможно, — сердце графа замерло от сладкой надежды — она разделит и его любовь к меньшим братьям. Они спасут от верной гибели множество зверей, когда принцесса положит моду на доброе к ним отношение, убедит отца запретить охоту, а матери объяснит, как гадко убивать животных из-за их шкурок. А если они поженятся, сколько кормушек для лосей, белок и других зверьков можно будет построить на деньги из королевской казны! Погрузившись в мечты, де Этвед прослушал, что с очаровательной улыбкой говорила ему королева, и уловил только последнюю фразу:
— Потанцуйте же с Изабеллой, милый Том. Уверена, вам найдется, о чем поговорить!
Принцесса, подталкиваемая матерью, с некоторой неохотой покинула трон. «Конечно, кому понравится, когда тебя сватают за каждого неизвестного холостяка», — оправдал ее граф. За время, проведенное на балу, он успел услышать, как придворные дамы, сочась ядом, как клубок змей, обсуждали неудачное сватовство к принцессе самых завидных женихов Эльдорры и соседних королевств. Ехидные сплетницы винили во всем саму принцессу, с наслаждением судачили о ее тяжелом характере и скандальном нраве. Да когда живешь в таком террариуме, разве по-другому можно? Иначе и не выживешь! Бедная принцесса. Понятно, что сейчас она и к нему симпатии не испытывает, особенно после того, как королева недвусмысленно намекнула, что не прочь видеть его своим зятем. Неужели с женихами так плохо, что Гвендолин согласна выдать дочь за графа, пусть даже такого родовитого, как он? Ведь мужьями принцесс, как правило, становились принцы, и уже гораздо реже — герцоги. Или королеву ввело в заблуждение его богатство? Так после смерти родителей состояние значительно уменьшилось: почти половина наследства ушла на оборудование вольеров, покупку животных и их содержание. А что, если… — Том замер от внезапной мысли — королева знает и одобряет его действия? Ведь на фоне бессердечных аристократов, проводящих время на охоте и убивающих себе подобных на дуэлях, он — само воплощение добра и сердечности.
А что, если… — Том замер от внезапной мысли — королева знает и одобряет его действия? Ведь на фоне бессердечных аристократов, проводящих время на охоте и убивающих себе подобных на дуэлях, он — само воплощение добра и сердечности. Разве не такого мужа желает своей дочери каждая любящая мать?
— Кажется, моя мамочка решительно настроена на то, чтобы выдать меня замуж, — донесся до него голос принцессы. Устав ждать инициативы от кавалера, Изабелла решила начать разговор первой. Они уже с минуту кружились по залу, граф механически переставлял ноги, будучи погруженным в свои мысли, и категорически не обращал на нее внимания. Изабелле даже любопытно стало: что же это за кавалер такой интересный, который рядом с ней не робеет, не трепещет или, напротив, не пытается ее обаять с первой минуты знакомства.
— За кого? — застенчиво поинтересовался Том.
— В данный момент — за вас, — спокойно, без капли кокетства, призналась принцесса.
Том глянул на девушку с теплотой. Принцесса, а ведь не кривит душой, не задается, не ломается, не капризничает. Какие же гадкие придворные ее окружают, если так наговаривают на бедняжку! И как хорошо, что он додумался взять Беляночку, чтобы преподнести ее в дар принцессе. Это наверняка расположит к нему королевскую дочь!
— Да не пугайтесь вы так, — по-своему расценила его молчание принцесса и лукаво улыбнулась. — Никто вас к алтарю насильно не потащит. Давайте сделаем так: сейчас спокойно потанцуем, а потом, что бы такое придумать… Ай, какой вы неловкий!
— Простите, — сконфуженно пробормотал Том, проклиная себя за неуклюжесть. Наступить на ногу жестокосердной маркизе Конти, на вопрос «Любите ли вы животных?» с гордостью ответившей «Я обожаю свое норковое манто», было наслаждением, но обрушить свой вес на маленькую туфельку принцессы — это уже преступление.
— А впрочем, это даже отлично! — вдруг обрадовалась принцесса. — Сейчас дотанцуем до конца, я громко скажу: «Наконец-то эта мука закончилась! У меня никогда не было столь неуклюжего партнера». Вы сделаете вид, что смертельно оскорбились. И тогда мама оставит всякие надежды на нашу свадьбу. Как вам мой план, граф?
— Меня зовут Том, — невпопад ответил тот, ликуя в душе. Так, значит, россказни сплетниц — неправда. А несносный нрав принцессы — лишь спектакль, разыгрываемый при сознательном участии «оскорбленных» женихов.
— Том, вы что, заигрываете со мной? — развеселилась Изабелла.
— Принцесса, а зачем вы это делаете? — собравшись с духом, поинтересовался де Этвед. — Вы не хотите замуж оттого, что любите того, кто не может стать вашим мужем?
— Том, вы романтик, — улыбнулась принцесса. Ее забавлял этот простодушный, какой-то не от мира сего граф, такой не похожий на ее окружение, и она решила подыграть ему. — Просто я никого не люблю. А замуж без любви я выйти не могу…
«Значит, у меня есть шанс!» — воспрянул духом Том и с замиранием сердца задал самый важный вопрос:
— Ваше высочество, а как вы относитесь к животным?
— К животным? — удивилась принцесса. — Ну, у меня есть рыбка…
— А лошади? Вы любите лошадей? — пытливо спросил он.
— Обожаю! — воскликнула Изабелла, глядя, как загорелись глаза ее кавалера.
— Обожаю! — воскликнула Изабелла, глядя, как загорелись глаза ее кавалера.
— Как чудесно! — взволнованно воскликнул граф. — Тогда вам придется по сердцу мой подарок. Я приготовил для вас восхитительную белоснежную лошадь эльфирской породы…
Увлеченный принцессой, Том и не заметил, что кошель с драгоценной Бланш выскользнул у него из-за пазухи и приземлился на паркет. Обиженный писк мышки потонул в раскатах музыки. Богато украшенный пурпурный кошель проскакал по паркету между ног танцующих в самый центр зала, где его, наконец, заметили…
— Что это? — взвизгнула баронесса Катарина Шанти, едва не наступив на него изящной туфелькой.
Ближайшие к ней дамы заохали и потрясенно застыли на местах. Лишь известная дерзким нравом юная графиня Лилия Темпл не растерялась и ловко подхватила извивающийся кошель с пола.
— Глупышки! — обведя победным взглядом соседок, звонко объявила она, держа находку за шнурок на вытянутой руке. — Что вы испугались, как будто крысу увидели?
— А что же это, по-твоему, Лили? — обиженно надула губки Катарина.
— Ну уж точно не крыса! — рассмеялась Лили, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Какому чудаку взбредет в голову положить крысу в такой богатый кошель?
