Несмотря на отсутствие десятка слуг, обеденный стол оказался сервирован на славу. Не сказать, чтобы стол ломился от яств и деликатесов, но были и фрукты, и сыр, и ветчина, и орехи, и вино. Кролик, запеченный на вертеле, как и обещал барон, оказался чудо как хорош и просто таял во рту. Белинда так увлеклась, что на время забыла о цели их визита. А Марта и барон к еде почти не притронулись, ведя многозначительный разговор на языке взглядов. Наконец фея с сожалением отодвинула пустую тарелку с аккуратно сложенными косточками, пригубила домашнего вина, похвалила кулинарные таланты хозяина и приступила к главному. Марта, пока крестная нахваливала Изабеллу и подводила барона к предложению руки и сердца, с несчастным видом мяла под столом салфетку и сверлила взглядом полупустую тарелку. Голос барона донесся до нее как будто бы издалека, и девушка не сразу поняла, о чем говорит Артур. А когда поняла, не поверила своим ушам.
— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо повторил барон.
— Боюсь, это невозможно, — невозмутимо повторил барон.
— Вам не нравится Изабелла? — расстроилась фея.
— Принцесса — прелестная девушка, — опроверг ее слова Артур. — Но я люблю другую.
— Что, свадьба уже решена? — вконец закручинилась Белинда.
— Пока нет, — с запинкой произнес барон, гипнотизируя глазами Марту. — Но за этим дело не станет.
— Не сомневаюсь, ваша избранница — просто ангел во плоти, если вы предпочли принцессу и корону ей, — не скрывая разочарования, проворчала фея.
— Она лучшая девушка на всем свете, — убежденно произнес барон, не сводя взгляда с Марты.
Мужчину не смущало ни жуткое рубище, в которое фея обрядила свою очаровательную крестницу, ни то спутанное воронье гнездо, в какое превратились блестящие шелковые локоны девушки. Казалось, он не видит всей этой мишуры, глядя в самую душу Марты через ее искрящиеся при свете свеч глаза и наслаждаясь ее совершенной красотой.
— Послушайте! — Перехватив взгляд барона, Белинда вспомнила о своей второй крестнице, в данный момент подвергавшейся оголтелому флирту со стороны почти женатого ловеласа, и вспылила: — Если ваша невеста — лучшая на всем свете, почему вы не сводите глаз с моей крестницы?!
— Потому что она и есть моя будущая жена, — медленно произнес Артур.
Белинда ошеломленно ахнула, Марта стремительно покраснела и опустила глаза.
— Марта, вы согласны стать моей женой? — донесся до нее откуда-то издалека взволнованный голос хозяина замка.
— И какой, интересно, по счету? — вклинилась фея.
Барон на миг переменился в лице.
— Пятой, — холодно ответил он.
Фея невольно крякнула. Бенуа-то говорил всего о двух!
— И что же случилось с первыми четырьмя? — строго поинтересовалась она.
Барон сжал кубок с вином так, что костяшки пальцев побелели.
— Они погибли, — глухо произнес он.
— Кошмар! — ужаснулась Белинда и обратилась к Марте: — Нет, нам это не подходит! Моя крестница не станет жить в замке, по которому бродят призраки четырех невинно убиенных женщин, рискуя повторить их участь, — наугад брякнула она. И, похоже, попала в точку.
— Бенуа, глупец! — прорычал барон и обернул лицо, искаженное мукой, к волшебнице. — Как вы, образованная и мудрая дама, можете верить этим грязным сплетням?!
— Барон, вы забываетесь! Марта, мы немедленно покидаем этот замок! — Фея с решительным видом поднялась из-за стола.
— Я согласна, — чуть слышно прошелестела Марта, не двигаясь с места и встретившись взглядом с бароном.
— Конечно, ты согласна! — сердито пробурчала фея. — Твоя тетушка Белинда плохого не посоветует. Идем же скорей отсюда!
— Я согласна стать вашей женой, — уже громче повторила крестница, не глядя на фею.
— Марта, девочка моя, да что ты такое говоришь! — заголосила та. — Не смотри на него, немедленно отведи взгляд! Да этот злодей тебя зачаровал!
Девушка подняла осмысленный взгляд на переполошившуюся крестную.
— Бэль, я в своем уме.
— Но это недопустимо, Марта! — с досадой вскричала фея.
— Почему же? — с несвойственной ей решимостью поинтересовалась Марта. — Почему для Изабеллы это допустимо, а для меня — нет? Почему пять минут назад ты была счастлива сосватать Изу за барона, а когда такая честь выпала мне, ты немедленно выставила его злодеем и преступником? Почему ты отказываешь мне в этом счастье? Ты же моя крестная и должна заботиться о моем благополучии!
Волшебница покраснела от возмущения.
— Тебе самой прекрасно известно почему! — жестко оборвала она крестницу. — Потому что Изабелла — принцесса, потому что она — благородных кровей. А ты — прости, что напоминаю — дочь прачки! Потомственные бароны не женятся на прачкиных дочках!
Марта в сердцах взмахнула рукой, уронив свой полный доверху кубок. Вино кровавым пятном разлилось по скатерти. Ей хотелось провалиться сквозь землю, и она не смела поднять глаз на барона.
Прачкина дочка! Вот кто она! Несмотря на воспитание, полученное у лучших учителей, несмотря на богатые наряды, которые шились на принцессу, а достались ей, дочке прачки. Дочкой прачки она была, дочкой прачки и останется. Как глупо было с ее стороны поверить в то, что барон согласится жениться на ней, девушке без роду и племени! А ведь ей на мгновение показалось, что над ним не властна магия титулов и громких фамилий. Он принимал ее как принцессу, даже не поинтересовавшись ее происхождением, и Марта на какое-то время поверила, что она и есть принцесса. Принцесса, всю жизнь жившая в тени своей блестящей подруги и наконец-то заслужившая право на счастье, любовь и своего принца. Глупая, какая глупая!
— Это совершенно неважно, — донесся до нее сквозь пелену слез и гул в ушах ровный голос барона. — Я женюсь на Марте, а не на ее матери.
— Барон, вы не понимаете, что говорите! — заволновалась фея.
— Отчего же. Прекрасно понимаю.
— Вы собираетесь жениться на Марте, зная, что она простолюдинка? — воззвала к его разуму волшебница.
— Именно, — заверил барон.
— И когда же свадьба? — недоверчиво спросила Белинда.
— Надеюсь, как можно скорее, — решительно заявил барон, заставив Марту покраснеть от смущения.
— Но к чему такая спешка? — вмешалась фея.
— Я не вынесу долгой разлуки с девушкой, которая украла мое сердце, — просто признался барон, заставив сердце Марты забиться пойманной в сачок бабочкой.
— Надеюсь, вы хотя бы собираетесь по всем правилам посвататься к ее родителям? — обреченно поинтересовалась Белинда, кажется смирившаяся с неизбежным.
— Ты с ума сошла, Марта! — возмущалась фея несколькими мгновениями позже, когда путешественницы уединились в своей комнате. — Да он же просто играет с тобой! Наобещал всего-всего, чтобы голову тебе задурить и соблазнить. Наверняка сегодня придет повидать тебя в полночь — даже не вздумай отпирать ему дверь!
— Бэль, — вспыхнула Марта. — Да как ты можешь так обо мне думать!
— …И окно тоже, — без всяких угрызений совести добавила разгневанная крестная. — Я за тебя отвечаю головой, колпаком и волшебной палочкой. Если тебя не уберегу, из фей меня выгонят поганой метлой!
— Я смотрю, только это тебя и заботит, — вспылила Марта.
— Я за тебя отвечаю головой, колпаком и волшебной палочкой. Если тебя не уберегу, из фей меня выгонят поганой метлой!
— Я смотрю, только это тебя и заботит, — вспылила Марта. — А мое счастье для тебя на последнем месте!
