— Ты куда?! — вцепилась ему в пояс Иллиэль.
Щенок ухватил зубами подол ее платья.
— Молчите, слушайте и поддакивайте, — шепотом предупредил их Вовка. — Разрешаю иногда гавкать… И не отставайте.
Бесцеремонно расшвыривая в стороны лапотных зевак, он прорезал насквозь толпу и вывалился в середину круга. Окинув грозным взором ошеломленных монахов, цыкнул на испугано попятившегося старосту, запрыгнул на помост, успев при этом ободряюще подмигнуть ведьме, и веско, раздельно печатая слова, заявил:
— Имперское Управление Главной Санитарной Инспекции! Внеплановая проверка на яйцеглист. Всем разойтись по домам и ждать повестки на допрос… — и, наткнувшись на дикий взгляд франта-инквизитора, елейным голосом произнес: — А вас, Штирлиц, я попрошу остаться!
Глава двадцать третья
Панцирная змея легиона лениво выползла из разрушенного разбойничьего городка. Пять когорт гвардейской пехоты мерным, устрашающим шагом вбивали пыль в проселочный тракт. Путь лежал к Северному Замку.
— Слушай меня внимательно, друг Клавий, — шут нервно кусал губы, ерзая в жестком седле невысокой лошадки. На памяти легата он впервые назвал его по имени. — Все, что ты сейчас услышишь — тайна из тайн. Сболтнешь хоть слово, головы тебе не сносить.
— Не учи! — огрызнулся ветеран. — Не первый год перстень ношу.
Сунув карлику под нос кулак, на безымянном пальце коего матово тускнела золотом именная печатка с личным вензелем императора, легат склонился пониже,
пытаясь расслышать негромкую речь несносного шута.
— Игра зашла далеко… слишком далеко, — словно беседуя сам с собой, в глубокой задумчивости пробормотал Лидлл. — Как оказалось, престол Алавии заговорщиков не интересует… Их цель — трон Империи.
Шут замолчал, с беспокойством оглянувшись на приблизившегося префекта лагеря. Легат раздраженно мотнул головой подчиненному — проваливай.
Легат раздраженно мотнул головой подчиненному — проваливай.
— Завтра в Сай-Доре начнутся аресты всех причастных к заговору. Наша с тобой задача, друг Клавий, проста до безобразия… — выдержав паузу, карлик внимательно посмотрел в глаза ветерану и твердо закончил: — Не дать дочери императора произнести Клятву Кольца.
— Дочери?! — легат едва не вывалился из седла от изумления.
— Княжна Яна — наследница престола, — нехотя, сквозь зубы выдавил из себя Лидлл. — Кардинал и Тайный Канцлер узнали об этом раньше императора. Намного раньше… Если Клятва прозвучит, их сыновья окажутся под защитой богов.
— Сильвио и Кассано? — на всякий случай уточнил Клавий.
— Они самые, — утвердительно кивнул шут. — Заговорщики думают, что есть еще один претендент на престол, потому и торопят события.
— А это не так?
— Нет! — Лидлл помотал головой. — Верховный маг Империи ошибся — истинная кровь есть только у княжны Яны… — злорадная усмешка озарила бледное лицо карлика. — Впрочем, это не самая серьезная его ошибка.
Пояснять ветерану, что в списке предателей имя мага идет первым, шут не стал.
— Кто у нас в противниках? — деловым тоном осведомился Клавий.
— В крепости едва ли наберется полная сотня боевых монахов, но на усиление им откомандированы Ночные Кошки и рыцари Ордена.
— Серьезный враг! — присвистнул легат.
— И это еще не все. Если глава имперского сыска не ошибся, то личная охрана его преосвященства во главе с Магистром войны находится в где-то окрестностях Северного Замка.
— Полная звезда рыцарей-магов… — пришла пора кусать губы уже гвардейскому ветерану. — Легионные чародеи им на один зубок.
— Вот и я о том же, — хмуро подтвердил Лидлл. — Когда мы покидали Сай-Дор, всего этого еще не знали. Известия по закрытому каналу я получил только что… Но сейчас уже поздно что-то менять.
— Взять штурмом хорошо укрепленную крепость представляется нелегким делом, а наличие у обороняющихся опытных магов значительно усложняет поставленную задачу, — казенным слогом заговорил вдруг легат.
— Решил прочитать мне лекцию о военном искусстве? — язвительно осведомился шут.
— Так думается легче, — смущенно признался Клавий. — Методику ведения наступательных действий неглупые люди составляли.
— Ладно… — снисходительно хмыкнул карлик. — Умник у нас, как известно, ты, а не я. Тебе и решение принимать. Но помни одно: времени у нас в обрез, штурмовать придется с марша.
Некоторое время они ехали молча. Шут грыз стебелек ромашки, легат, разложив карту на холке лошади, беззвучно шевелил губами, составляя план предстоящего сражения. От внезапно пришедшей в голову мысли он вздрогнул и, настороженно оглянувшись по сторонам, хрипло спросил:
— А если мы не успеем?
— Куда? — сварливым тоном поинтересовался Лидлл. — К ужину? Или к теще на блины?
— Что будем делать, если княжна принесет Клятву Кольца?
Подняв глаза к небу, карлик помолчал минуту и, трижды сплюнув через левое плечо, выразительно провел ладонью по шее.
— Благо Империи превыше всего. Даже, если это жизнь особы императорской крови. Трон не может быть захвачен заговорщиками — помни это, легат!
— Император не мог отдать такой приказ! — охнул Клавий.
— Если мы казним княжну, древнее Проклятие пойдет по следу… Ладно, мы с тобой… Но император?
— Он не отдавал такой приказ, — карлик поднял воспаленные глаза и после долгой паузы глухо обронил: — Этот приказ отдаю тебе я.