Леся помрачнела. Ясный взгляд затуманился, предательская слезинка задрожала, зацепилась за ресничку, готовая вот-вот сорваться и скользнуть по щеке. Боль от недавней утраты еще не прошла и напомнила о себе щемящей тоской в груди. Крепко сжав кулачки, она подчеркнуто твердо спросила:
— Что случилось, папа? Ты меня пугаешь.
— У императора ночью случился приступ. — Де Монтэлле решил выложить все разом, без утайки. — Целители разводят руками, верховный дворцовый маг исчез. Ходят слухи, что он отправился на поклон к Тайному Канцлеру. Личную охрану правителя сменили рыцари-храмовники Ордена. Придворные лизоблюды мечутся, не зная к какому лагерю примкнуть.
Придворные лизоблюды мечутся, не зная к какому лагерю примкнуть. Но самое скверное, что князя Кайту видели в компании с Кардиналом. И покупку «Сайдорских ястребов» столичный градоначальник нам не простит — слишком лакомый кусок мы выхватили у него изо рта… Из его жадной и ненасытной пасти! — с нескрываемым презрением закончил отец.
— Кардинал не посмеет пойти против тебя. — Попытка утешить получилась робкой и неуверенной. — И почему бы не договориться с Канцлером?
— Его гвардейцы уже взяли под охрану сокровищницу. С Алым они старые друзья, но в глотку друг другу вцепятся обязательно. — Поднявшись с кресла, имперский Казначей принялся мерить шагами просторный кабинет. Рассуждая вслух, он по излюбленной привычке загибал пальцы. — Смуты они не допустят, и схватка за престол пройдет под ковром — на публике все будет выглядеть чинно и пристойно. В противном случае Империя окажется под угрозой распада. Правители княжеств давно грезят о независимости.
— Но зачем им князь Кайта? Какая от него польза?
Остановившись перед дочерью, де Монтэлле потуже затянул пояс домашнего халата, расшитого золотыми драконами по черному атласу, и внимательно посмотрел на нее. Страха на прелестном личике не было, лишь любопытство да капелька недоумения. Кивнув каким-то своим мыслям, он мрачно пояснил:
— Столичная стража подчиняется лично ему и лишние осложнения сейчас никому не нужны. На всех ключевых постах Сай-Дора многочисленная родня нашего недруга, всех сразу не заменишь. Ссориться с ним в такую минуту никто не будет. Тем более за клочок земли и никчемную команду Второй Лиги.
Леся обижено надула губки.
— Не такая уж она и никчемная. Вот выиграем сегодня у терранцев и уйдем с последнего места. После победы над «Буйволами» сайдорские газеты только о нас и пишут.
Писали не только газеты. Почтовые голуби с завидной регулярностью влетали в раскрытое настежь по случаю жаркой погоды окно тренерской, доставляя приглашения на частный бал или интимный ужин. Великосветские шлюшки вовсю обсуждали приятность внешности нового наставника «Ястребов» и дружно гадали, насколько он хорош в любовных играх. Леся, впрочем, об этом могла только догадываться.
Де Монтэлле рассмеялся. Ласково взъерошив густую гриву черных непослушных волос (возмущенный возглас — прическу испортишь! — последовал незамедлительно), он с шутливым укором произнес:
— Империя тебе неинтересна. Новая игрушка волнует больше… — придержав радостно вскочившую дочь за рукав, Казначей уже серьезным тоном продолжил: — Не торопись, одну я тебя больше не отпущу. И не смей перечить! — повысил он голос, видя возмущенно округлившиеся глаза. — Мало того, что на улицах вскоре станет небезопасно…
Он не закончил, прервав себя на полуслове. Говорить дочери о подозрительных типах, крутившихся возле дома, не стоило. Взяв в руки бронзовый колокольчик, де Монтэлле коротко тренькнул в него. В проеме открывшейся двери возникла поджарая, широкоплечая фигура, с ног до головы затянутая в кожу гигантского небесного тритона.
Серо-голубой наряд из чешуйчатой шкуры волшебной ящерицы мог позволить себе далеко не каждый. И дело было не в запредельной стоимости — богатого люда в Империи хватало. Просто не всякому такое одеяние оказывалось впору. Без кропотливой магической обработки живущие своей жизнью чешуйки медленно убивали своего нового владельца. А магов, умевших работать с ядовитой кожей, во всей Империи было только двое. И оба они состояли на жалованье у имперского Казначея.
Стоявший в дверях десятник Гийом — седой, горбоносый, с пронзительным прищуром холодных глаз матерый воин — командовал полусотней Призрачных Псов.
Десять полных звезд секретной службы Казначейства были личной гвардией де Монтэлле и ночным кошмаром для правителей княжеств. Когда требовалось освободить престол от ставшего неугодным князька, в провинцию оправлялись ревизоры Казначейства. Вместе с отрядом грозных и страшных Псов. Казнокрадство было и обыденным явлением, и прочным поводком для ненасытных чинуш. Вот только с другой стороны удавку держали не пухлые ручонки продажных судейских, а мозолистые ладони призрачных бойцов.
Сделав шаг вперед, от чего пришедшие в движение чешуйки размазали до почти полной невидимости крепкую фигуру, Гийом коротко поклонился и чуточку — вопрошающе — вздернул бровь.
— Снимешь с караула малую звезду и ни на шаг не отходите от молодой леди. Головой за нее отвечаешь. И вот еще что… — открыв ящик стола, Казначей вытащил массивный серебряный браслет и протянул его Лесе. — Одевай сейчас же и не вздумай перечить!