И вновь возрадовался магистр счастливому избавлению от властной немилости, да как выяснилось позже, поторопился вдругоряд. Когда они добрались до Пустоши, начинало темнеть. Солнце коснулось верхушек деревьев, налетел озорной прохладный ветерок. Подумалось тогда магистру, что освежит он бесшабашную голову неугомонного Вокки, выдует остатки заносчивой дури.
Не освежил. Продул, надо полагать, выветрив последние мозги. Иначе чем объяснить то, что произошло дальше?
Здесь следует немного отступить. Когда-то очень давно Гильдия наемников находилась в самой столице. Но очень скоро это стало действовать на нервы сайдорской знати. Согласитесь, кому понравятся толпы вооруженных воинов, невесть из каких краев, разгуливающие по улицам, устраивающие пьяные драки в трактирах и пристающие к невинным девицам? Потому-то и выпроводили наемников за крепостные стены, отдав им заброшенный пустырь в двадцати верстах на северо-запад.
Пустошь разрослась быстро. Сначала это были несколько приземистых казарм, да захудалая харчевня. Затем появился добротный частокол вокруг, караульные вышки и двухэтажный каменный особняк самой Гильдии. В последние годы иначе как городком Пустошь не называли. Даже свои комедианты имелись. Не говоря уже об обольстительных маркитантках.
Любой желающий мог нанять в Пустоши умелого и бесстрашного телохранителя, к услугам купцов всегда были отважные охранники для защиты караванов от разбойного племени, и даже маленькую частную армию, имея тугую мошну, можно было собрать за пару дней. Ветераны пограничных войн, отставные гвардейцы императора, боевые маги Красного Корпуса, — плати и выбирай на любой, самый придирчивый вкус.
Ветераны пограничных войн, отставные гвардейцы императора, боевые маги Красного Корпуса, — плати и выбирай на любой, самый придирчивый вкус.
Приезжали, платили и выбирали. Кодекс Наемника надежно защищал нанимателя от любых неожиданностей. Умри, но защити! Простое и неизменное правило. В случае неудачи Гильдия рассчитывалась за провинившихся. Или не справившихся, различия в этом никто не делал. Со стороны нанимателей обман исключался априори. Кому охота иметь во врагах самую могущественную Гильдию Империи?
Когда магистр Цириус и его друг Вокка прибыли в Пустошь, главный плац городка был освещен сотнями чадящих факелов. Около двух тысяч наемников сгрудились вокруг деревянного помоста в тревожном и угрюмом молчании. На почетном возвышении, прижавшись друг к другу, темнели на светлом фоне угасающего летнего неба три стройные фигурки. В черных обтягивающих штанах, в кожаных безрукавках и с безвольно поникшими головами.
Черненькая, беленькая и рыжая. Валькирии монастыря Дианы-охотницы. Элита наемников. Одни из лучших клинков Империи.
Магистр Цириус потрясено ахнул. Это что же они должны были совершить, чтобы подвергнуться публичной казни? В том, что это казнь, он не сомневался. Вон, и полная звезда Карающих ждет своего часа. И глашатай уже во второй раз выкрикивает ритуальную фразу.
— Чертовы железяки! — где-то сбоку выругался вполголоса Вовка. — Понавешают на себя всяких побрякушек, не пройти, не проехать.
На него зашикали со всех сторон. Вовка беззлобно огрызнулся — занят был, палец сосал. Безымянный. Которым неосторожно зацепился за острый кинжал одного из наемников. Старый аптекарь укоризненно покачал головой. Такие методы лечения ран он никогда не одобрял.
— Надо мазь приложить из толченых костей белой совы, — посоветовал он. — Иначе огневица начнется… — и по профессиональной привычке пригрозил: — Потом всю руку оттяпают. До конца дней своих калекой останешься.
На пугливых завсегдатаев аптеки это всегда действовало безотказно. В плане продаж. Вовка посмотрел на него диким взглядом. Услышав невнятный гул, перевел взор на помост, заинтересовано прищурившись. Хмыкнул, не выпуская палец изо рта.
— Это фто?
— Что — фто? — не понял магистр.
Вовка сплюнул на траву кровавый сгусток и спросил еще раз, облизывая губы:
— Что это за трио на эстраде? Концерт, что ли? — еще раз взглянув на сцену, одобрительно крякнул: — Девчонки-то высший сорт! Хоть сейчас в Юрмалу отправляй. Или в Сопот.
Магистр недоуменно пожал плечами — он мало что понял из восторженных реплик своего юного друга. Но основную суть уловил верно, и ответил осторожным шепотом:
— Им сейчас головы рубить будут.
— Кому? — изумленно вскинулся Вовка, позабыв про кровоточащий палец.
— Девам-воительницам, — скупо пояснил Цириус.
Вовка присвистнул.
— За что?!
— Скорее всего, они не исполнили контракт. — Цириус сокрушено покачал головой и философски заметил: — Это карма. Наемники знают, на что идут.
— Хорошенькие у вас порядки! И куда только профсоюз смотрит? — забормотал Вовка, озираясь по сторонам. Яростно почесав в затылке, он неожиданно предложил: — А давай их выкупим? Нам все равно кого-то нанимать придется. Эти вроде бы ничего, сойдут.
Магистр хмыкнул. Его друг не разбирался в самых простых вещах. Если их приговорили к казни, то плата может быть только одна — кровь. Звонкие монеты в таких ситуациях не в ходу.
Звонкие монеты в таких ситуациях не в ходу.
— Думаешь, золота не хватит? — по-своему истолковал его молчание Вовка. Вновь посмотрев на помост, он нахмурился. — Че там за клоун бакланит? Про вызов какой — то гонит?