— …….! — с чувством и толком выразил свое мнение Вовка, бессильно уронив ожившую руку. Разбойники были с ним солидарны — их реплики не отличались особым разнообразием.
«Я всегда отдаю свои долги, — промурлыкал в голове нежный голосок. — Жизнь моих девочек стоит дороже».
Пока разбойники вытаскивали наружу найденные сокровища, Вовка сидел на берегу подземного озера, расстреливая камешками верткую рыбину. Мысли в голове путались. Смущал неизвестно откуда взявшийся в голове женский голос, омрачала настроение неудавшаяся попытка кинуть Ночного Императора. Самолюбие было задето не на шутку — проигрывать он любил. Утешала лишь радость от чудесного спасения. К внезапному богатству он отнесся равнодушно — деньги никогда не стояли у него на переднем плане.
— А я ведь тебя раскусил, парень, — присел рядом с ним Коэн. — Как только ты отправил из города своих валькирий.
— Что ж тогда в пещеру со мной поперся? — недружелюбно буркнул Вовка, целясь в плавник очередным голышом.
— Мой прадед был верховным магом Хартара, — атаман кивнул головой на сигнальный амулет. — Магия на тебя не действует, везения хоть отбавляй. Деревенский колдун и тот узрит, чья тень у тебя за спиной маячит… А я, брат, далеко не колдун. И не глупец, чтобы идти против ее избранника.
— А кто у меня за спиной? — недоуменно оглянулся назад Вовка. Кроме клыкасто-ушастого чудовища за спиной никто больше не маячил.
Насмешливо хмыкнув, атаман поднялся на ноги. Подбросив на ладони камушек, резким движением бросил его в озеро. Обиженно стрельнув вверх водяной струйкой, рыбина исчезла в глубине.
— В город тебе нельзя возвращаться, — пропустив мимо ушей вопрос, невозмутимо продолжал Коэн. — Ночью прибыли сыщики Инквизиции, ищут тебя. Я могу их водить за нос денек-другой, но не больше.
— Есть предложения? — глухо осведомился Вовка.
— Недалеко от Северного Замка, в горах есть небольшая деревушка. Чужаков там не привечают. Старосте я передам весточку, тебя встретят и укроют. Свою долю можешь оставить пока у меня — останешься жив, заберешь в целости и сохранности.
Свою долю можешь оставить пока у меня — останешься жив, заберешь в целости и сохранности. Мое слово крепко. Возьмешь в дорогу империалы, они больше в ходу и ценятся дороже… Это все, чем я могу помочь.
— Лошадь дашь? Путь от пещеры неблизкий.
— Ни к чему она тебе. Наездник из тебя, как из меня священник, — криво усмехнулся атаман. — На кривой жердочке быстрей доскачешь… Под горой лесок, зайдешь в него и через час будешь на месте.
— Издеваешься? — холодно спросил Вовка. — Здесь верст сто, не меньше.
Коэн безразлично пожал плечами.
— Проверь… Лесной Хозяин свою печать не на каждого ставит.
— Зачем ты мне помогаешь?
Атаман не ответил. Вынув из-за пазухи тоненький обруч, протянул его Вовке.
— Что это?
— Корона, за которой ты охотился.
Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточено размышлял. Вывод получался незамысловатым: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Хлопнув его по плечу, Вовка попрощался:
— Бывай, дружище! Еще увидимся. Спасибо за помощь.
Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, он печально произнес вослед:
— Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей, и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.
* * *
— Как ты думаешь, он вернется? — с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.
— Даже не сомневаюсь в этом! — уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого. Противником он был не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. — Смотри, чтобы не подгорело. Придет, как всегда голодный.
— И злой! — облегченно рассмеялась Инка.
Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого взора. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.
— Вика пропала, — озаботилась Энея. — Сдались ей эти куропатки.
— Перед повелителем выслуживается, — хмыкнула белокурая валькирия. — Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.
— Готовить она мастерица.
— Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.
Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.
— Меду она тебе принесла полный туесок, — возразила Энея.
— Лучше бы хворосту для костра набрала, — буркнула Инка. — Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.
— Ребенок… — усмехнулась командир валькирий.
— Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, — бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. — Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.
— Да-а? — с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. — И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги.
Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.
— Медведь? — тихо спросила Инка.