Во время отвальной в Пустоши он потратил большую часть золотых монет, осталось всего штук двести. Часть ушла на оплату долгов валькирий (невзирая на их яростное сопротивление), остальное — на покупку вооружения. Этот нелегкий труд лег на плечи девушек. Знакомых вещей Вовка увидел всего две: изумительной работы арбалет и отливающую синевой плетения кольчугу. Во всяческих поножах, наручах и прочих элементах средневековой амуниции он не разбирался абсолютно, просто доверившись своим спутницам. В итоге кошелек изрядно похудел — денежный кристалл у наемников популярностью не пользовался.
Рука скользнула к поясу. Кошель отсутствовал! Вовка судорожно пошарил с другой стороны. Пальцы нащупали лишь обрезок веревки. Запоздалое сожаление об утерянной куртке с карманами на замках делу помочь не могло. Порывшись в дорожной котомке, он извлек денежный кристалл, мысленно восхитившись умелым воришкой — незаметно срезать с пояса тяжеленный кошель иначе как искусством не назовешь.
— Не принимаем! — словно почуяв, что у клиента не все ладно, у стола возник трактирщик. Сверлящий взгляд с трудом пробивался сквозь одутловатые щеки, поросшие недельной щетиной.
— Других нет, — развел руками Вовка, быстро взглянув на своих спутниц. Ответные взоры таили нескрываемое смущение. Прекрасные валькирии давно уже были на мели. Еще до встречи со своим повелителем.
На плечо опустилась тяжелая ладонь.
— Ты что же, чужеземец, нашего Вассо обижаешь?
Вовка резко обернулся.
На плечо опустилась тяжелая ладонь.
— Ты что же, чужеземец, нашего Вассо обижаешь?
Вовка резко обернулся. От стоящего перед ним громилы пахло чесноком, дешевым пивом и веселой злобой.
— Набил утробу на пять золотых, девок своих от пуза накормил, а платить не желаешь?
— На двадцать, — поправил заступника ухмыляющийся трактирщик.
Озвученная цена была не просто завышенной — она была дикой. Разводка, — мелькнуло в голове у Вовки. Обычная лоховская разводка. Но если в кармане ни гроша, то спорить о цене бессмысленно. Он сделал попытку договориться:
— Лошадей возьмешь?
— Не принимаем, — скучно зевнув, повторил трактирщик.
— Оружие?
— Только серебро и золото.
Кабатчика вновь поддержал пьяно покачнувшийся громила. С силой вдавив пальцы в плечо, он дыхнул перегаром:
— Будешь платить или потопаешь в долговую яму?
— Не отсвечивай! — раздраженно посоветовал ему Вовка, лихорадочно просчитывая ситуацию.
Мощный рывок вверх едва не сбросил его со стула. Продолжая движение противника, он развернулся стремительной пружиной и впечатал свой лоб в подбородок громилы. Пьяные глаза закатились. Сделав несколько шагов заплетающимися ногами, громила шумно хлопнулся на пол.
Зазвенели извлекаемые клинки, опрокидывая стулья вскочили разбойники. Мечи воительниц рисовали плавные восьмерки в загустевшем от напряжения воздухе. Наступила тишина. Поднявшийся с пола громила топтался перед ними с бессмысленным взглядом. Вовка сделал шаг вперед.
— Нельзя, повелитель! — отчаянно пискнула за спиной Инка.
Вовка ее не слышал. Поднырнув под размашистый встречный удар, он коротко ударил левым боковым в податливую челюсть. Нокаут.
— Что здесь происходит? — послышался от входной двери спокойный голос. Вовка обернулся. У входа стоял невысокий седой мужчина с холодным прищуром бесцветных глаз. И он был одной с ним породы. В таких вещах бывший бандит не ошибался никогда.
* * *
Одно из самых отвратительных свойств человеческой природы — это скука. Когда сундуки набиты до отказа, когда от одного твоего взгляда бледнеют отъявленные душегубы и зажившиеся на этом свете висельники, когда подгибаются коленки у заезжих купцов от малейшего недовольства в голосе, жизнь становится пресной и скучной.
Когда-то он был простым разбойником в далеко не самой грозной шайке. Сейчас, иначе как Ночным Императором его не зовут. И очень редко — по старой памяти, величают атаманом. Подвластная ему территория сравнима по своим размерам с небольшим княжеством. Старосты окрестных деревень исправно платят подать, чего не удается даже безжалостным имперским сборщикам налогов. Без его ведома вновь назначенный уездный чиновник не проживет в своем кресле и седмицы. Об этом знают в столице, но закрывают глаза.
Против звонкого золота бессильны чародейство и магия. И его любят все. На улочках Свалки редко встретишь имперских гвардейцев или сыщиков тайной полиции. Иногда приходится отдавать на растерзание законных властей своих подданных, но случается это нечасто. Негласные правила игры устраивают всех: и продажных столичных чиновников и верхушку Империи. На двести верст вокруг Свалки царят спокойствие и порядок. Его разбойники не гадят в собственном гнезде, но облапошить заезжего простофилю — это святое. Это и развлечение, и неплохой доход в городскую казну.
Сидящий перед Ночным Императором чужеземец на деревенского разиню не походил и вел себя достойно.
Спокойно выслушал все обвинения, не дрогнув ни единым мускулом лица. А обвинения были более чем серьезные. Не заплатил по счету — это раз. Избил охранника на службе — это два. И не внес обязательную для всех пошлину на въезде — это три. Вира за все прегрешения выходила немалая. Мало ли что он Убийца Карающих? Исключений нет ни для кого.
— Зови меня просто Коэн, — неожиданно для самого себя протянул руку Ночной Император. Заезжий гость заслуживал уважения. Он не пытался, как другие доказывать с пеной у рта, что его облапошили самым гнусным образом, а расслаблено сидел в кресле, безмятежно ожидая своей участи.