Словом, разными они были, девы-воительницы. Но в одном сходились наемники Пустоши: лучшую команду стоило еще поискать. И не мудрено, что сложный, но щедрый контракт достался именно им. Правда, имелась одна небольшая червоточинка. В этот раз предстояло не защищать, а убивать.
Нет, по Пустоши и раньше ходили слухи, что некоторые наемники не брезгуют перехватывать заказы даже у Клана Убийц. Но то слухи, а это — вполне себе официальное задание. Одно дело сойтись в честной схватке или в составе небольшой армии захватить замок непокорного барона, другое — напасть из засады, обрядившись в разбойников. Но и этому нашлось свое объяснение. Герцог Юсуф, родной брат убитого заговорщиками властителя Алавийского княжества не желал излишних волнений. Среди мятежников было немало влиятельных персон, и публичная казнь могла привести к новой смуте. Но помиловать их он тоже не мог — душа невинно убиенного брата взывала к мести. Проще было списать все на лихих людей.
И малая звезда валькирий отправилась в погоню за беглыми мятежниками. Может быть, они и отказались бы от заказа, если не одно пакостное обстоятельство: уже третью седмицу они сидели на мели. Благо, любой трактирщик охотно накрывал стол, не требуя платы. Знали, что за ними не пропадет. Сначала ты работаешь на имя, затем оно на тебя. Но в азартных играх (стыдно признаться, но прелестные наемницы банально проигрались в кости) славное имя — не подспорье.
На третий день они вышли на след. Полдюжины воинов и десяток трусливых дворовых людишек достойного сопротивления оказать не смогли. Все было кончено в считанные минуты. Но в самый последний момент Инка совершила свою самую серьезную ошибку. Серьезную и, как выяснилось позднее, последнюю в ее недолгой жизни.
Дрогнула рука с занесенным клинком, не смогла завершить смертоносный удар. Девчушка стояла перед ней, чуть моложе ее самой.
С заплаканными глазищами и испугано засунутым в рот кулачком. Видно боялась кричать, опасалась вниманье привлечь.
Плюнула тогда Инка на заказчика (не хватало еще детей убивать), бросила девчушке какие-то лохмотья, чтобы переоделась в бродяжку-паренька, да суровым голосом пугнула ее. В мгновенье ока скрылась девчушка в непролазной чаще, лишь пятки засверкали. Слова худого не сказали ей тогда Вика и Энея. И не мудрено. Они всегда горой за дружку стояли. Раз решила, значит в своей воле, а они поддержат, даже если она не права.
Поддержали. Своими головами. Девчушка эта оказалась дочерью главаря мятежников и теперь Алавия зальется кровью новой смуты. Кодекс наемников в таких ситуациях толковал однозначно: за чужую кровь невинную, за неисполненный контракт наказание — смерть.
Инка вздохнула. Ладно бы свою дурную голову подставила под меч Карающих, так ведь и подруг подвела. Много раз спрашивала она себя: знай, каким боком обернется минутная слабость, довела бы она удар до конца? И каждый раз ответ был один: нет, не смогла бы. А раз так, то к чему казниться, голову пеплом посыпать? Видать путь недолгий предначертан ей самой судьбой-злодейкой.
Быстро темнело закатное небо, едкий дым факелов лез в глаза. Полная звезда Карающих ждала своего часа. Глашатай в третий раз выкрикнул ритуальную фразу. Бесполезно, спасения ждать неоткуда. Ходили байки среди подвыпивших наемников, что в былые времена находились смельчаки, принимавшие вызов. Но имен их летопись не сохранила. Да и кто сможет противостоять пятерке бойцов с Бурым Медведем на плече? Второй Знак ранга дают не за красивые глаза.
— Смотри! — шепнула ей на ухо Вика. — Мне мерещится или кто-то принял вызов?
Инка подняла голову. Сквозь угрюмую толпу, расталкивая широкими плечами наемников, уверенно направлялся к помосту незнакомый воин. Высокий, с длинными черными волосами, собранными в хвост, и шальными синими глазами. Викинг, именно это пришло ей на ум. В странной книжке такими рисовались воины чужого мира. В библиотеке монастыря хранились разные манускрипты, не только из мира Араниэля.
— Симпатяшка! — растянула в ехидной усмешке губы Энея. — Его голова неплохо будет смотреться рядом с нашими.
Инка горестно вздохнула. Шутить в последние мгновенья жизни как ее подруга она не умела. Впрочем, это уже не имеет никакого значения. И этот смелый воин, видимо, сам не знает, на какой опрометчивый шаг он решился. Шансов у него нет ни малейших.
Викинг тем временем запрыгнул на помост, весело подмигнул и повернулся к Карающим. Сухие губы Инки сами дрогнули от рвущегося наружу восторга:
— Черный Паук!
У бойцов Тайного Канцлера была своя система рангов. Лучшие из них носили Алую Свастику. И лишь у троих — по слухам — Свастику нес на спине Паук. Высший Знак воинского мастерства, равный Белому Дракону.
Через сотню ударов сердца безумная надежда сменилась недоумением. Викинг не владел клинком абсолютно! Нет, то что он воин, не вызывало сомнений. То, как он двигался по помосту, как ловко выскальзывал из полукольца Карающих, пытающихся оттеснить его к краю, недоступно неумехе-новичку. Такое достигается долгими годами тренировок и не одним скрупулом пролитого пота. Но клинок он держал в руках впервые!