— Лишь бы не вепрь, — сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: — А ну, марш за спину!
Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.
— Вернулся! — губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.
— Повелитель! — радостно охнула Энея.
Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:
— Подгорела!
Энея бросила уничижительный взгляд на виновато потупившуюся Инку.
— Где Вика? — хмуро поинтересовался Вовка.
— Охотится… — хором ответили валькирии.
Опустив на землю юную драконицу, он наградил ее увесистым шлепком пониже спины, и отдал короткую команду:
— Собирайтесь!
Девы-воительницы беспрекословно бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, от вопроса удержаться не смогла:
— Куда направимся?
— К Северному Замку. Там есть горная деревушка неподалеку, сможем укрыться на время.
— Два дня пути, повелитель, — предупредила Энея. — Может быть, пообедаем сначала?
Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и негромко произнес:
— В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.
К горному ущелью, скрывающему деревушку на полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла, изумленно вертя головой. Остановившись у околицы, Вовка озабочено пробормотал вполголоса:
— Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить… — и судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: — Или в трактир первым делом заглянем?
Валькирии благоразумно промолчали — им и так все было ясно. Пойманный за ухо босоногий абориген моментально выдал деревенскую тайну: единственная на все село харчевня находится в центре. Это где кузня и чуть левее — мимо лавки скорняка. И свернуть направо у кожевенной мастерской. Главное, не заплутать и не забрести в переулок к лесорубам. Они сегодня все перепились и дюже буйные, аж жуть берет.
Плутали недолго. Магия лесного хозяина на открытой местности помочь не могла, но выручил голодный нюх повелителя, безошибочно выведя к воротам двухэтажного домика под красной черепичной крышей.
— Мест ночлег нет, — еще во дворе, принимая лошадей, огорошил их тощий конюх. — Гость незван привалил сегодня утр, весь номер занял. Разве что сеновал спать… Но это хозяин решать, моя маленьк человек.
Желудок взвыл протестующей нотой — его ночлег интересовал в последнюю очередь. Отодвинув конюха в сторону, Вовка одним прыжком взлетел на крыльцо. От мощного рывка трактирная дверь жалобно заскрипела. Он дернул сильней. Дверь охнула, но не поддалась. Вовка ухватился за витую скобу двумя руками.
— От себя, повелитель, — шепотом посоветовала из-за спины Инка.
— Толкайте от себя.
Копившееся весь день раздражение с радостным воплем вырвалось наружу. Против страшного проникающего удара, в той жизни ломающего ребра и рвущего в клочья самый прочный пресс, усиленная железными полосами преграда оказалась бессильна. Толстая подошва ботинка впечаталась точно в середину. С грохотом растворившись, дверь издала предсмертный всхлип, и бессильно повисла на одной петле.
— Кодекс запрещает дуэли в поиске… — стоящий в проеме седовласый воин неторопливо вытер кровь с левой брови и спокойно посмотрел на Вовку. — Но на кулачные поединки прямого запрета нет.
— Осторожней, господин! — горячо зашептала сбоку Энея. — Это Призрачные Псы, лучшие бойца Казначея.
Вовка отмахнулся. Какие псы, когда долгожданный обед под угрозой, а зуд в кулаках невозможно унять? Подавшись вперед, он с веселой яростью уточнил:
— Бьемся без оружия?
— Много чести для тебя, невежа! — сплюнул на порог воин.
Вовка молча дал ему в глаз.
Глава шестнадцатая
— Совет, говоришь? — Лис прикусил кончик веточки, пожевал задумчиво и выплюнул.
— Ага… — радостно поддакнул Ал-Шот. — Это подсказка, если ты не знаешь.
— Подсказка — это план, — возразил Шой Та. — А совет — это другое.
— Другое — это что?
— Да я откуда знаю? — недоуменно воззрился Ал-Шот. — Он тренер, сам должен знать.
— Я сейчас кого-то в бассейн отправлю! — пригрозила Яна.
Кривоносый стражник, с опаской отодвинувшись от фонтана, обиженно буркнул:
— Я, че, крокодил, что ли, каждый день купаться?
Лис усмехнулся краешком губ и, задрав голову, поинтересовался:
— Вы, княжна, высоты боитесь?
— Ничуть… — повела плечиком Яна.
— Башня немаленькая, испугаться немудрено, — словно не расслышав ответа, вслух рассуждал узник. — Если вы закатите истерику, что сделают ваши охранники?
— Вниз переведут, в общие камеры, — вмешался Ал-Шот. — Только благородным там несладко приходится, удобств никаких.
Антон согласно кивнул — комфорт в нижнем ярусе Косой Башни отсутствовал. Тесная каморка без окон, грубо сколоченная лежанка, глиняный кувшин для умывания и деревянная тарелка под тюремную баланду. Ложки, вилки и ножи не прилагались. Жидкое месиво, словно в издевку именуемое кашей, приходилось черпать корочкой засохшего хлеба. Дважды в день выводили во двор справить нужду.