Шептали, говорили и шипели. Но чужие языки к пыточной дыбе не пришьешь. Да и кто посмеет покуситься на всесильного чиновника, если император лично вручил ему орден Подвязки и одарил поместьем на берегу Терранского моря за беспорочную службу? Словом, жил бы князь Кайта и не тужил, если бы не один его заклятый враг. Правду сказать, этот враг и не подозревал, что удостоился столь высокой чести от столичного градоначальника.
В своде Основ сказано, что перед законом равны все: и бедный сапожник, и сиятельный вельможа. Но, как показывает жизнь, на практике кто-то всегда выходит равнее другого. Если вдруг не посчастливится скучающему зеваке попасть под копыта роскошного экипажа высшей знати, то суд его же и признает виновным. В лучшем случае получит покалечившийся бедолага горсть медяков на лечение и будет рад и такому исходу. А скажет, к примеру, неласковое слово отчаявшийся от поборов купчишка сонному уряднику, то малой вирой тут уже не отделаешься. Семь шкур снимут у позорного столба, да еще и по миру пустят, имущество в казну переписав.
Словом, чем выше на лестнице власти ты стоишь, тем короче у закона руки. И бояться стоит только тех, чья ступенька еще ближе к императорскому трону. Над князем Кайтой таковых было немного. Да и сделать они ему ничего не могли: все свои темные делишки он воротил за звонкую монету, не оставляя следов на счетах платежных систем.
Но была тройка магов, чью личину никто и никогда не видал. И не стремился к этому. Потому как те, кому посчастливилось их лицезреть, жили после этого очень недолго. Ходили слухи, что эти маги дни и ночи проводят во Дворце казначейства, покидая его только в исключительных случаях. И в этих случаях следом за тройкой магов ревизион-коллегии приходят Призрачные Псы.
Правду шептали злые языки — за время правления князя Кайты к его рукам прилипло столько, что ни о какой императорской милости не могло быть речи. Воровать из казны дозволялось, но с умом. Князь не воровал — он изымал все, до чего только мог дотянуться. И вряд ли во всей Империи нашелся бы кто-нибудь богаче его. Разве что сам император Тит Последний.
Не лгали и те, кто полагал, что столичный правитель связан с Кланом Убийц. Десять лет назад патриархи клана преподнесли ему дивный, бесценный подарок: девочку с редким даром. За обладателями этого дара охотились все без исключения, но удача улыбалась немногим и крайне нечасто — в лучшем случае пару раз за столетие. Этот дар не был магическим, и выявить его владельца мог только случай. Обладатель редкого дара умел лишь одно: он умел дружить.
Даже в ту пору князь имел своих людей во всех властных структурах, включая епархии Тайного Канцлера и Кардинала. Сеть ширилась и росла, но не было шпионов лишь во Дворце казначейства. Подарок патриархов пришелся очень кстати, оставалось лишь ждать. Князь ждал долгие годы, просыпаясь в холодном поту от каждого шороха — за любой тенью ему чудились маги ревизион-коллегии.
Пришла пора расплаты.
— Садись! — коротко приказал он девушке.
Приятных округлостей барышня с пикантными ямочками на румяных щечках, сотворив обязательный книксен, присела на краешек стула. Даже привычному к ее чарующему обаянию столичному правителю сразу же сделалось легко и свободно на душе, как при встрече со старым другом.
— Слушай и запоминай! — разозлившись на самого себя и пытаясь стряхнуть обволакивающие разум чары, князь притворно нахмурился.
— Внимаю с покорством, господин, — низким грудным голосом не проговорила, пропела чаровница.
— Это Сильвио и Кассано, твои главные противники, — щелкнув по кристаллу памяти, градоначальник указал поочередно пальцем на изображения молодых аристократов. — Сегодня утром они отправились в Северный Замок. Всех подробностей мой человек выведать не смог, но мне видится только один способ — княжна должна принести Клятву Кольца. Твоя задача проста: увести ее у них из-под носа.
— Считайте, что она в ваших руках, милорд, — хлопнула пушистыми ресничками гостья. — Но…
— Патриархи пришлют на подмогу отряд элитных бойцов, — наткнувшись на невысказанный вопрос в светло-карих глазах, поспешил успокоить девушку князь. — Они будут ждать тебя у замка. В путь отправишься с магами Красного Корпуса, не стоит привлекать к себе излишнее внимание.
— Неплохие попутчики, — одобрительно тряхнула золотистыми локонами гостья. — Лучшие боевые чародеи имеются разве что у милорда де Монтэлле.
При упоминании ненавистного имени Кайта зашипел рассерженным котом, даже усы встопорщились точь-в-точь как у хвостатого хищника.
— Этого еще не хватало для полного счастья! — нервно хрустнул он сцепленными пальцами. — Достаточно нам и двух претендентов на престол.
Что знают двое — знает свинья. У столичного градоначальника имелся собственный наследник и — с его точки зрения — прав на руку княжны у него было ничуть не меньше, чем у сыновей Тайного Канцлера и Кардинала. Князь Кайта решил сыграть в собственную игру.
— Ему будет не до того — сладко зевнув, напомнила девушка о покушении.
Правитель согласно кивнул головой: след для погони оставлен явный — варранга разбойники трогать не стали. Казначей должен, просто обязан прийти к незамысловатому выводу: столичный градоначальник лишь марионетка в руках своих могущественных хозяев. И если удастся стравить заговорщиков с всесильным главой имперского казначейства, то весело придется всем. А пожинать плоды будет он — скромный владыка Сай-Дора.