Лишь одного не сумели предугадать могущественные Древние, допустив одну единственную ошибку. Никому и в голову не могло прийти, что у потомка царствующей крови, денно и нощно находящегося под неусыпным взором лучших целителей, не окажется прямого наследника. Тит Последний — из уст в уста, испуганным шепотом бродило в народе еще одно прозвище властвующего императора.
Но то, что знали двое мужчин, не ведал более никто, если не считать личного целителя императора. Тит Третий был смертельно и неизлечимо болен. Жить ему оставалось от силы полгода, если будет на то воля Дремлющего. А может и меньше.
Весь последний год шел лихорадочный поиск. Искали хоть кого-то, в ком была частичка Крови. Бастарда в десятом колене. Нашли двоих. Одним из них оказался сын простого ремесленника с редким в этих краях именем Лайен. И в раскладах царедворцев он был лишним.
— Ты решил проблему, Тай?
Голос толстячка звучал сухо и бесцветно. Они уже забыли собственные имена. Тай — это было сокращением от Тайного Канцлера. Ребячество, но когда-то очень давно и они были молодыми.
— Решил, Ал, — краешком губ усмехнулся Канцлер. Парадная сутана (в отличие от повседневной серой) Кардинала Ордена Серр была неизменно алого цвета. И за глаза его звали просто Алым.
— Надеюсь, ты не забыл про заклятье? — в голосе одновременно прозвучало любопытство и настороженность.
Заклинание Древних надежно защищало потомков Крови от насильственной смерти. Нет, заколоть кинжалом наемного убийцы или отравить медленным ядом не представлялось делом особой сложности, но тогда Проклятье само пойдет по следу и не успокоится, пока не уничтожит всех причастных к заговору. Вольных или невольных — заклинание разбираться не будет.
Канцлер презрительно фыркнул:
— Ты за кого меня держишь? — грудью навалившись на стол, он негромко продолжил: — Я нашел в команду по болу, где играет Лайен, иноземного наставника. Дурачок залетный, несмышленыш. Им осталось пять игр до конца сезона… достаточно проиграть хотя бы одну и вся команда за долги отправиться на каторгу.
— Остроумно! — одобрительно хмыкнул Кардинал. — На несколько лет о нем можно будет позабыть. А потом предъявлять права на престол будет уже поздно… — сделав небольшой глоток вина, он задумчиво произнес: — Любой наставник по боло — это маг. Одного взгляда хватит, чтобы понять происходящее. Как же он согласился? На каторгу-то отправится вместе с командой.
Тайный Канцлер кисло поморщился:
— Он не маг… Предъявил какой-то жетон, сказал, что умеет обучать. Сам напросился, его никто не неволил.
Кардинал молча кивнул в ответ.
Сам напросился, его никто не неволил.
Кардинал молча кивнул в ответ. Одну проблему можно было считать решенной. Долгим взглядом посмотрев на собеседника, отрешенно вылавливающего устрицы в серебряном блюде, он резким тоном задал вопрос, весь вечер вертевшийся на языке:
— Почему твои люди вмешались в операцию?
Густые черные брови Канцлера изумлено поползли вверх.
— Поясни! — потребовал он.
— Наша княжна была уже на грани отчаяния и безумия. Еще день-другой и она принесла бы Клятву Кольца даже тюремщикам. В дело вмешался твой человек… — на белоснежную скатерть лег листок желтоватого пергамента.
Заклинание Древних предусмотрело и это. Если у наследника Крови рождалась дочь, то под венец она шла исключительно добровольно. Любое принуждение заканчивалось просто: по следу отправлялось неизбежное Проклятие. Но если наследница давала Клятву Кольца, правило считалось соблюденным. На этом и строился расчет заговорщиков.
Клятва предполагала наличие как минимум двух претендентов на руку. И у Кардинала и у Канцлера были сыновья. Единственные. Лучшие мечи Империи и самые сильные маги княжеств. И желающих сойтись с ними в честном бою надо было еще поискать. Но выбор состязания лежал за наследницей престола.
Одним из потомков Крови был Лайен. По естественным причинам он не мог пойти под венец ни с одним из сыновей заговорщиков. Другим — единственная дочь князя Алавии. Небольшой мятеж и княжна в панике бежит из родных мест. Ужас от кровавой расправы над семьей, убийство преданных слуг, разбойники, мрачные стены подземелья…
Любой сломается в такой ситуации. Тем более юная княжна. И если обставить все должным образом, то выманить Клятву Кольца вовсе не сложно. Да и в претендентах будут значиться не простолюдины, а самые знатные аристократы Империи.
— Джей Би ноль-ноль-семь, секретный агент, — беззвучно зашевелил губами Канцлер и озадаченно перевел взгляд на собеседника. — Ничего не понимаю. Это шифр капитана Воккоуна, его личный номер. Он уже три года числится пропавшим без вести. С той самой поры, как ушел в свободный поиск к Диким горам… Откуда у тебя это?
Кардинал недоверчиво покосился — верить или нет? Может быть, его партнер начал собственную игру? Договоренность была проста, как изваяние Дремлющего: все решится в честном поединке. Немного помявшись, он скупо пояснил:
— Это выписка из казны деревенского гарнизона. Твой капитан взял там несколько золотых монет.
— Странно, — задумчиво потер переносицу Канцлер и требовательно обронил: — Продолжай!