Вовка пренебрежительно отмахнулся. Валькирии расстелили на траве белоснежную скатерть, предусмотрительно захваченную в трактире, стражники натаскали хворост и спустя ползвона, под веселый треск ночного костра, Лесной Хозяин внимал горестным стенаниям безутешной компании.
— Прикинь, что за шняга выходит, — делился переживаниями кандидат на руку княжны, пытаясь проткнуть ножом верткую устрицу. — Времени у нас в обрез, пацанам в футбол надо срочно научиться играть, а знакомых фокусников, кроме тебя, у нас нет. Выручи еще разок, за мной не заржавеет, ты же знаешь.
Скользкий моллюск, протестующе заверещав, прощально чиркнул скорлупой по блюду и улетел в темноту. Проводив негодующим взглядом коварный морепродукт, Вовка подстегнул лесного владыку:
— Ну что скажешь, брат-леший?
— С заклинанием я помогу, это несложно, — брезгливо покрутив двумя пальцами жареного угря, лесовик отправил его следом за устрицей. — А вот с подготовкой твоей дружины голову придется поломать крепко.
— Поломай, — не стал спорить Вовка, с опаской пробуя на вкус салат из морской капусты. Выплюнув склизкую водоросль, он сморщился: — Мяса нельзя было попросить? Кто эту гадость заказывал?
— Ты сам, повелитель, — пискнула Инка. — Велел накрыть поляну по полной, вот служка и расстарался, на двадцать золотых деликатесов приволок.
— Мерзость! — акулий плавник шлепнулся обратно в супницу. — Сейчас бы борща тарелочку, да сотню-другую пельмешек под водочку холодную… — Вовка мечтательно закатил глаза.
— Это что за яства? — завистливо сглотнул слюну лесовик. — Никогда о таких не слышал… Вкусные небось?
— А потом на дачу махнуть, в баньке погреться, — не заметив вопроса, продолжал делиться тоской по дому попаданец. — Из парной выскочишь, в сугроб нырнешь, кваску холодного на грудь примешь и… — встретив недоверчивый взгляд владыки, Вовка хвастливо добавил: — Знаешь, какие у меня кикиморы есть? Один звонок — и ты в раю.
— Пошли! — вскочил на ноги лесовик.
— Куда?! — опешил Вовка.
— В твои хоромы райские!
Мужичок закрутился волчком, размахивая руками и бормоча заклинания.
— А мед у тебя есть? — жадно облизнулись драконица.
— Да хоть жо… объешься! — быстро поправился Вовка. — Но это все фигня! Я тебя эскимо настоящим угощу, ты про мед свой сразу забудешь!
— Хочу на дачу! — Иллиэль капризно топнула ножкой.
Лесовик, закончив священнодействовать, вытер пот со лба.
— Не близок путь, три дня тропы тайные топтать, — тяжело дыша, объявил он и озабочено сдвинул потрепанную ушанку на затылок. — Надо харч собрать в путь-дорожку, фляги водой родниковой залить и можно выступать.
— Погоди-погоди… — не на шутку всполошился Вовка. — Какая еще путь-дорожка? Мы к тебе с чем пришли?
«Идиот! — разразился паническим воплем Зануда. — Леший его в родной мир зовет, а он мячик решил попинать…» И долго еще разорялся, сетуя на превратности судьбы и бестолковость своего хозяина.
— Леший его в родной мир зовет, а он мячик решил попинать…» И долго еще разорялся, сетуя на превратности судьбы и бестолковость своего хозяина.
Привычный мир штука, несомненно, заманчивая, и не влезь всезнающее «я» со своими нудными нравоучениями, Вовка скорее всего махнул бы домой прямо сейчас. Но извечное упрямство оказалось сильнее внезапно пробудившейся ностальгии. Угрюмо набычившись, он повторно изложил свою просьбу.
— Вижу — не уймешься, — лесовик горестно махнул рукой. — Будь по твоему, сослужу тебе службу, но… — он погрозил пальцем, — банька с кикиморами и яствами заморскими за тобой. Долг платежом красен.
— ……..! — побожился Вовка всеми богами сразу: и местными, и незнакомыми аборигенам.
— Есть тут мирок затерянный неподалеку, прялка времени в нем рассохлась, спицы погнулись, нить в рогульке то и дело застревает. Здесь день пройдет, а там месяц минует… — пробубнив себе это под нос, лесной владыка ловко вскарабкался на дерево и, скрывшись по пояс в дупле, обронил не оглядываясь: — Собирай свою дружину, жду тебя с восходом солнца на этой же лужайке.
Сборы затянулись до самого утра. Рыцаря-командора и лейтенанта Ночных Кошек нашли в одном из столичных трактиров, и оба охотно подтвердили ранее данное обещание. С учетом самого Вовки и Лиса для полного комплекта не хватало пятерых, и надежда оставалась только на командира Призрачных Псов и его бойцов. Но здесь ждало разочарование — милорд Казначей наотрез отказался отпускать свою главную ударную силу в столь тревожное время. После долгих уговоров Яны, слез Леси и напоминания самого Гийома о нерушимости данного им слова, команда пополнилась еще одним потенциальным игроком.
— Еще четверых надо, — озвучил остаток проблемы Антон. — Деваться некуда, придется брать моих «ястребов»… — и тяжело вздохнул: — Они хоть что-то умеют, в отличие от остальных, но в габаритах уступают прилично… Вот только не знаю — согласятся или нет. Слишком уж ставки высоки.
— Это геморрой, — не стал спорить Вовка.
— Есть один момент, повелитель, — тихо промолвила Энея. — Если ты взойдешь на эшафот без своих валькирий, они тебе этого никогда не простят.
Девичьи глаза взирали спокойно и доверчиво. Весело тряхнув кудряшками, рыжая воительница залихватски подмигнула: