А тем временем у границ Великого Новгорода зрела большая угроза. Вслед за землями латышей крестоносцы захватили земли эстов. В 1224 году пал Юрьев (ныне Тарту). Крепость защищала русско-эстонская рать во главе с русским князем Вячеславом (Вячко). Защитники города в жестоком бою погибли все до единого воина.
Ободренное успехом войско Ордена меченосцев в 1233 году внезапным ударом берет русскую пограничную крепость Изборск. Псковская рать выбивает крестоносцев из захваченного ими городка. В том же году немецкие рыцари совершают набег на новгородские земли.
Для отражения агрессии князь Ярослав Всеволодович приводит в Новгород сильный полк переяславских воинов. К нему присоединяются новгородские и псковские рати. Объединенное русское войско, во главе которого стояли отец с сыном, пошло в поход против рыцарей-меченосцев и в 1234 году подошло к Дерпту (Юрьеву). Рыцарские войска, укрывшиеся за стенами Дерпта и Отепи (Медвежьей Головы), вынуждены были выйти в поле навстречу русским.
В ожесточенной битве немецкое войско потерпело сокрушительное поражение. Опрокинутое русскими воинами, оно было загнано на лед реки Эмбах (Эмайыги). Лед проломился и многие рыцари ушли на дно реки. Оставшиеся в живых в панике бежали с поля боя и закрылись в крепостях. Битва прошла так удачно, что никто из новгородцев не погиб, а княжеская дружина потеряла лишь несколько воинов. Немецкие рыцари срочно отправили послов к Ярославу Всеволодовичу и он «взял с ними мир на всей правде своей». Меченосцы стали платить дань новгородскому князю и клятвенно обещали больше не нападать на владения Великого Новгорода. Но это не изменило их планов по отношению к русским землям.
Участие в походе к Дерпту и сражение у реки Эмбах дало возможность четырнадцатилетнему Александру познакомиться «в деле» с немецким рыцарским войском. Через семь лет на льду Чудского озера он наголову разобьет ражих рыцарей-крестоносцев, закованных в латы, с латинскими шлемами на головах, в белых плащах с нашитыми на них красными крестами.
Из мальчика-княжича вырастал храбрый и крепкий юноша, привлекавший к себе внимание народа отвагой и разумностью, красотой и силой — лучшими качествами, которыми мог славиться человек того сурового времени. Сдержанный в суждениях, обходительный в общении с людьми различных социальных слоев, не нарушающий древних обычаев Великого Новгорода, молодой князь пришелся по душе новгородцам. Ценили его не только за ум и начитанность, но и за ратное умение: смелость в дружеских поединках (то, что на Западе называлось рыцарским турниром, на Руси называли «игрушкой»), знание воинского искусства, способность указать удачное место для сооружения засеки и ободрить задушевным словом воинов.
В 1236 году Ярослав отъехал в Киев, чтобы занять там престол, а подросшего сына Александра посадил в Великий Новгород. Шестнадцатилетний отрок сделался новгородским князем! Ему предстояло править обширной новгородской землей, которой постоянно грозили враги. Именно в те годы сложились черты характера Александра, которые впоследствии завоевали ему любовь и уважение современников: доблесть и осторожность в бою, умение ориентироваться в обстановке и принимать нужное решение для боя. То были черты великого полководца.
Наступил грозный 1237 год. На Русь обрушилось страшное монголо-татарское нашествие. От Владимира Батый двинулся к Новгороду. Только 100 верст оставалось до него. Монголо-татары шли Селигерским путем, «людей секуще аки траву». Юный князь Александр готовился к защите новгородской земли.
Здесь удар степной орды героически принял на себя Торжок. Две недели отбивали его жители яростные приступы врага, но деревянные крепостные стены не устояли перед таранами. Новгородские бояре отказались прийти на помощь своему порубежному стражу, принудив князя заниматься только подготовкой Новгорода к обороне.
Но страшная гроза прошла для Новгорода стороной. От урочища Игнач-крест степняки круто повернули на юг. Наступала весенняя распутица, в лесах таяли снега, замерзшие болота грозили превратиться в топи, непроходимые для вражеской конницы. Войско завоевателей понесло значительные потери. Но и не мог не знать монгольский владыка о воинственности новгородцев и сильно укрепленном городе на Волхове. Он видел перед собой пример обороны небольшого Торжка. Батый не хотел рисковать.
Прошел год после ухода полчищ Батыя. На Руси произошло важное событие — великокняжеский съезд. В Новгород прибыли гонцы от Ярослава Всеволодовича. Он велел сыну явиться во Владимир.
Путь Александра лежал через разоренную землю в выжженный завоевателями древний Владимир, где отец собирал уцелевших в сражениях русских князей — потомков князя Всеволода Большое Гнездо. Предстояло избрать великого князя Владимирского.
Съехавшиеся князья назвали им Ярослава Всеволодовича. Александр вновь возвратился в Новгород. Отец добавил ему владений, выделив еще Тверь и Дмитров. Отныне на восемнадцатилетнего князя легла защита западных русских границ. А военная опасность уже зримо надвигалась на них.
Европейские властители готовились к новому крестовому походу против поморских славян и прибалтийских народов. 12 мая 1237 года глава католической церкви утвердил соединение Тевтонского и Ливонского орденов (бывший Орден меченосцев). Магистр тевтонцев стал великим магистром (гроссмейстером), а вошедший в его подчинение магистр ливонцев принял титул магистра края (ландмейстера). В 1238 году папа Римский и магистр Ордена подписали договор, который предусматривал поход в земли язычников — ижорян, карел, входивших в состав Новгородской Руси. Григорий IX призвал немецкое и шведское рыцарство силой оружия покорить финнов.