По всей видимости, этот небольшой, стремительный и успешный набег на вежи кочевников являлся своеобразной разведкой боем. Действительно, воевода привез князю тревожные вести, подкрепленные показаниями знатных пленников: Боняк на Днепре, а Шарукан на Дону собирают большие силы для общего похода на Русь. Речь шла не просто о разбое в порубежье.
Переяславльский князь вновь обратился с призывным словом к удельным правителям: угроза виделась общей. Владимир Мономах задумал новый большой поход в глубь Дикого Поля.
Его призыв не остался без ответа. В конце февраля 1111 года русские рати вновь сошлись в пограничном Переяславле. Принять участие в походе решили великий киевский князь Святополк с сыном Ярославом, сыновья Мономаха — Вячеслав, Ярополк, Юрий и Андрей; Давид Святославович Черниговский с сыновьями Святославом, Всеволодом и Ростиславом; сыновья князя Олега — Всеволод, Игорь и Святослав. Давно не собиралось воедино столько русских князей!
Рати выступили из Переяславля под звон колоколов 26 февраля и через пять дней были уже на границе «Поля Половецкого» — на реке Суле. В поход вместе с конными княжескими дружинами выступила многочисленная пешая рать — народное ополчение. И вновь на санях, которые, правда, пришлось бросить на реке Хорол. По пути переправлялись через полноводные по начавшейся весне реки Псел, Голтву, Ворсклу и еще другие.
Совершив быстрый переход через Дикое Поле — почти 500 километров по степи — русское войско 19 марта подошло к Шарукани. То был обширный, многолюдный городок половцев и, возможно, асов-ясов-аланов. Он состоял из многих сотен кибиток, шатров и глинобитных домов. Горожане решили сдаться на милость победителей, выйдя к ним навстречу с угощениями.
Князь Владимир Мономах потребовал от местных старшин отпустить всех имевшихся в городе пленников, отдать все оружие и вернуть награбленное в набегах на русские пределы добро. Степной городок на берегу Северского Донца принадлежал, судя по названию, лично половецкому князю Шарукану и платил ему дань.
Простояв в Шарукани только одну ночь, русичи выступили к следующему степному городку — Сугрову, отстоящему всего на один день пути, то есть не более чем на 40 километров. Если исходить из названия, то он принадлежал хану Сугру, кочевья которого находились в округе. Сам хозяин городка попал в плен к русским князьям в 1107 году.
Укрепленный городок пришлось брать приступом, после чего его сожгли. Гнездо степных разбойников перестало существовать. А до Дона оставалась всего половина дневного перехода. Там, впереди, собирались в единое войско половецкие ханы. Наступало время решительной битвы, для которой на речке Сальнице, притоке Дона, собирались и главные силы кочевого народа.
24 марта произошло едва ли не самое большое сражение двух непримиримых на протяжении полутора столетий сторон. На Сальнице половецкие полки решительно преградили путь русским. Войско воинственных кочевников первым нанесло удар. Итогом сражения могла стать только победа или погибель — уж слишком далеко зашли русичи в Половецкую Степь.
Древнерусский полководец выстроил объединенное войско Руси в привычный боевой порядок. «Чело» занял великий князь Святополк Киевский с сыновьями. На правом крыле встал сам Владимир Мономах со своими сыновьями, с переяславльцами, ростовцами, суздальцами, белозерцами, смолянами. На левом крыле — черниговские князья.
Можно высказать предположение: Мономах считал, что решающие события произойдут на правом фланге, потому и встал туда сам. Во всяком случае, воитель становился на месте, где могла возникнуть опасность, грозящая всему русскому войску.
…Только к концу дня половцы собрались с силами для массированной атаки давно выстроившихся для битвы русичей. На сей раз опытный военачальник кочевого народа хан Шарукан изменил привычную половецкую тактику. Теперь степняки атаковали войско князей по всему фронту, сковав его сечей. Завязалась ожесточенная битва, которая продолжалась до сумерек. Ночью биться в степи смысла не было.
Половцы в конце концов не выдержали «прямого» рукопашного боя и бежали прочь. Их конные лавы разбивались о плотно стоявшие ряды рати Владимира Мономаха, которая так и не дрогнула под ливнем разящих стрел и при виде многократно накатывающейся конной орды. Древнерусский полководец бросил в преследование сторожевой полк, не позволяя ему, однако, далеко отрываться от главных сил. Ведь и в просторах донских степей можно легко было попасть в засаду.
В ночь на 27 марта русская рать ушла с бранного поля, предав земле павших. Посланные на поиск врага «сторожи» донесли, что уцелевшие половецкие конные тысячи скапливаются в устье реки Сольницы. Хан Шарукан имел еще много свежих сил, не участвовавших в битве.
Новое сражение в степи началось с восходом солнца. Теперь великий хан половецких кочевий решил, используя многочисленность своих всадников, взять русичей в кольцо и попытаться на безопасном для себя расстоянии расстрелять их из многих тысяч луков. Однако умелыми действиями Владимир Мономах не позволил окружить свои полки, а сам смело пошел вперед.