Не менее прославленный в отечественной истории внук Ярослава Мудрого, знаменитый победитель Половецкой Степи Владимир Мономах, родившийся всего за год до кончины деда, в глубокой старости начал свое автобиографическое сочинение — «Житие» — признанием, что он горд «дедом своим Ярославом, благословенным, славным».
Великий воитель древности Владимир Мономах действительно мог гордиться своим дедом. Время правления на Руси великого князя Ярослава Мудрого традиционно и заслуженно связывается со временем наивысшего расцвета Древнерусского государства. Еще при жизни Ярослава Владимировича современники отдавали дань великому в мудрости правителю земли русичей.
Сколь много говорит, например, такое свидетельство древности. 20 марта 1049 года под сводами церкви Святого Благовещения, только-только воздвигнутой на монументальных киевских Золотых воротах, митрополит Иларион произнес свое «Слово о законе и благодати». В нем среди прочего содержалась возвышенная похвала государственной деятельности Ярослава Владимировича, к тому времени полновластно правившего в стольном граде Киеве уже тридцать лет. Митрополит Иларион так говорил о Ярославе Мудром:
Его же сотвори Господь наместника по тебе,
твоему владычеству, —
не рушаща твоих устав,
но утвержающа,
не умаляюща твоему благоверию положения,
но паче прилагающа,
не казяща,
но учиняюща,
иже недоконченая твоя,
наконча…
«Слово о законе и благодати» митрополита Илариона как письменный источник далекой древности датируется почти на полтора столетия старше такого древнерусского литературного произведения, как «Слово о полку Игореве».
О месте великого князя Ярослава Мудрого в истории Древней Руси свидетельствует следующее. Этот человек, обладавший исключительным талантом самодержавного правителя, помимо своего великокняжеского титула, носил также тюркский титул кагана, который в ту эпоху приравнивался к императорскому. А в записи в соборе Святой Софии он наименован цесарем, то есть императором. Такими титулами не мог похвастаться ни один великий князь Киевский.
История любого государства — не накатанная дорога в будущее. Она изобилует высокими взлетами и глубокими падениями, которые порой сравнимы с подлинными национальными трагедиями. Это известная всем истина. Такова и история Древней Руси. Одна из высших вершин в ее развитии падает на период с 1016 по 1054 год — на время правления великого киевского князя Ярослава Владимировича Мудрого…
Письменных свидетельств о правлении в Киеве великого князя Ярослава Мудрого до нашего времени дошло мало. Еще меньше написано о личности самого великого князя. В изданном в 1904 году 82-м полутоме Энциклопедического словаря Брокгауза — Ефрона статья о Ярославе Мудром завершается таким сообщением: «Специальных исследований о нем не имеется».
Такое «неозвучивание» личности одного из самых прославленных правителей Древней Руси исследователи прошлого и настоящего времени понимают по-разному. Они же сходятся во мнении только в одном: до современников дошло довольно много фактов жизни и деятельности князя Ярослава Владимировича, начиная с его крещения в 988 году, когда возникло его христианское имя — Георгий. Может быть, не случайно то, что сама жизнь Ярослава Мудрого чем-то была схожа с делами легендарного святого в христианстве — Великомученика и Победоносца Георгия.
Один из крупных исследователей истории Древней Руси В. В. Кожинов отсутствие серьезных исследований о личности великого князя объясняет тем, что «перед нами, во-первых, чрезвычайно сложная, многогранная, противоречивая историческая личность, а во-вторых, — и это создает особенно большие трудности для исследователей, — дух и воля Ярослава как бы всецело воплотились, претворились в создававшиеся им реальности государства и церкви, общественного устройства и культуры».
Уже само историческое прозвание великого киевского князя — Мудрый таит в себе много понятий и весьма сложно по смыслу. В «Словаре русского языка XI–XVII вв.» это слово представляется как очень многозначное: проявляющий ум, сметливость, хитрость; обладающий большим жизненным опытом, знающий жизнь; основанный на благоразумии, замысловатый, сложный, трудный. Все эти эпитеты как нельзя лучше и справедливо применимы к Ярославу Мудрому.
Точная дата рождения великого князя Ярослава Владимировича не установлена. Большинство исследователей сходятся во мнении, что он родился в 978 году. Дата кончины известна — 20 февраля 1054 года. Это позволяет утверждать, что древнерусский правитель прожил для своей эпохи очень долгую жизнь. Даже по такому авторитетному историческому источнику, как «Повесть временных лет», можно говорить о двух датах рождения князя — 989 год и год 979-й.
Ярослав стал четвертым по старшинству из двенадцати сыновей Владимира Святославича. Дети Владимира были от разных матерей. В ряде летописей Ярослав называется сыном несчастной княжны полоцкой Рогнеды. Другие летописные источники отрицают это, сообщая, что Владимир имел от Рогнеды только одного сына Изяслава, после чего отпустил мать с сыном в «землю ее отца Рогволода». Вековое обособление полоцких князей от рода Ярослава свидетельствует о том, что Ярослав Мудрый не мог быть сыном Рогнеды.