Победа, одержанная в войне с Литвой, и заключенное перемирие позволили Ивану III Васильевичу организовать отражение удара Ливонского ордена на Псковщину. «Большим воеводой» в войне с Ливонией был назначен князь-воевода Даниил Щеня. Он уже в конце 1501 года начал «воевать землю немецкую». Русские полки стремительно вошли в Ливонию и стали разрушать рыцарские замки и опустошать рыцарские и епископские владения.
Крупное сражение произошло у Гельмеда. Ливонцы выступили навстречу русским «со многою силою, с пушками и пищалями». Как свидетельствует летописец, «воеводы великого князя одолели, одних избили, иных поимали, а многи их утекли, и били поганых немцев на 10 верстах, а не саблями светлыми секли их, но били как свиней шестоперами».
После тяжелого для обеих сторон сражения у озера Смолино 13 сентября 1502 года магистр Ливонского ордена Плеттенберг прекратил разбойные нападения на псковские земли.
Победы русского оружия в конце правления великого князя Ивана III Васильевича заметно укрепили внешнеполитическое положение государства Российского. Власть и могущество великокняжеской монархии упрочились. Присвоение имущества высших слоев Вольного города Новгорода позволило Москве сконцентрировать огромные материальные ценности. Ее богатство постоянно «приращалось» за счет новых приобретений, в том числе богатых пушниной сибирских земель.
Стало меняться и политическое самосознание русского общества, особенно после победного «стояния на Угре» и разгрома литовской армии на реке Ведрошь. Теперь Московия гордилась победами своего оружия перед иноземцами.
С 1497 года гербом российской великокняжеской монархии становится герб Византийской империи, павшей под ударами турок-осман, — двуглавый орел.
Великий князь Московский Иван III Васильевич стал официально именовать себя «самодержцем». Этот титул был точным переводом на русский язык греческого слова «автократор» — византийский императорский титул.
Последние годы правления поставили перед «самодержцем» Иваном III Васильевичем трудноразрешимую задачу: кому после смерти передать государственный престол? Он все больше и больше склонялся в сторону Василия, который сумел проявить себя в военных походах и при решении новгородской проблемы с самой лучшей стороны. Однако главным соправителем великого князя, к которому пришла старость, являлся его внук Дмитрий, им же коронованный.
Когда Иван III Васильевич решил передать сыну в удельное княжество Новгород Великий с его землями, то внук воспротивился. Дмитрий Иванович рассчитывал на решительную поддержку Боярской думы, но та, запуганная произведенными великим князем казнями, смолчала.
Ивану III в такой непростой ситуации пришлось действовать решительно, чтобы навести порядок в собственной великокняжеской семье. Он прежде всего отстранил внука-соправителя от государственных дел. В апреле 1502 года великий князь приказал взять Дмитрия и его мать под стражу якобы «за малое их прегрешение». Их отправили в заточение под крепкой стражей.
Через три дня после этого события Иван III Васильевич благословил удельного князя Василия Ивановича — «посадил на великое княжство Владимирское и Московское и учинил его всеа Русии самодержец».
Через год после ареста Дмитрия и его матери Елены Волошанки умерла великая княгиня Софья. Прогрессировала болезнь Ивана III, и он поторопился оставить завещание, передав сыну Василию всю полноту государственной власти и огромную державу, в том числе 66 городов. Другие сыновья получили в наследство только 30 городов. Они дали торжественную присягу во всем подчиняться новому самодержцу Руси.
27 октября 1505 года великий князь Московский самодержец Иван III Васильевич скончался…
Выдающиеся отечественные историки Н. М. Карамзин и С. М. Соловьев дали высокую оценку деятельности великого московского князя Ивана III Васильевича. И не только они. В XX веке русский историк А. А. Зимин писал о первом российском самодержце следующее:
«Время долгого правления Ивана III ознаменовалось событием всемирно-исторического значения. Перед глазами современников Русь, раздробленная ранее на множество земель и княжеств, предстала государством, объединенным под властью великого князя Ивана Васильевича, государственной мудрости и решительности которого современники единодушно отдавали дань уважения. Если в 1462 году Иван III наследовал княжество, размеры которого едва ли превышали 430 тыс. кв. км, то уже при вступлении на престол его внука Ивана IV в 1533 году государственная территория Руси возросла более чем в 6,5 раза, достигая 2800 тыс. кв. км с населением в несколько миллионов человек. Причем основные приобретения были сделаны именно в годы правления Ивана III. С могущественным Русским государством отныне должны были считаться крупнейшие европейские и ближневосточные страны».
Далее А. А. Зимин отмечает: «Ушел в царство теней один из выдающихся государственных деятелей России… При нем окончательно пало татаро-монгольское иго… В годы его правления отчетливо вырисовывались четыре основных аспекта русской внешней политики: северо-западный (балтийская проблема), западный (литовский вопрос), южный (крымский) и юго-восточный (казанский и ногайский). Свою внешнюю политику Иван III осуществлял твердо и неуклонно».
ВАСИЛИЙ III ИВАНОВИЧ — ПОСЛЕДНИЙ СОБИРАТЕЛЬ ЗЕМЛИ РУССКОЙ
Новый великий московский князь Василий III Иванович начал правление решением «тронного вопроса» с племянником Дмитрием. Сразу же после смерти отца, Ивана III Васильевича, он приказал заковать его «в железа» и посадить в «палату тесну», где тот умер три года спустя. Теперь у государя «всея Руси» не было «законных» противников в соперничестве за великокняжеский престол, как и у будущего прямого наследника.