В четыре года княжич обучался владеть мечом, вернее его точной копией из мягкого, легкого дерева — липы (длина — до 90 см — позволяла учить держать дистанцию в бою). Затем деревянный меч становился тверже и тяжелее — его делали из дуба или ясеня.
Таким же образом мальчиков из княжеского дома обучали стрельбе из лука — увеличивался его размер, возрастало сопротивление тетивы. Сперва стрелу метали в неподвижную мишень, а затем в летящую — по диким птицам.
Одновременно опытные княжеские дружинники обучали детей Ярослава Всеволодовича верховой езде. Первоначально на хорошо выезженных боевых конях. К десятилетнему возрасту княжич обязан был лично усмирить необъезженного коня-трехлетку. Покорить коня своей воле всегда нелегкое испытание даже для взрослого человека.
После освоения искусства верховой езды воины-наставники приступали к обучению княжича владением сулицей (русским дротиком) и копьем. Метко брошенная твердой рукой сулица поражала врага на расстоянии. Гораздо больше мастерства требовал бой на копьях. Здесь в первую очередь отрабатывался таранный удар тяжелым копьем. Вершиной искусства считался неотразимый укол в забрало — в этом случае, как правило, всадник повергался на землю вместе с конем.
Такое обучение юного Александра не было исключением — оно было обязательным в княжеских семьях. Будущий князь — это и правитель, и профессиональный воин. Поэтому совсем не удивительны те факты, что почти все древнерусские князья лично участвовали в битвах, да еще в первых рядах своих дружин, часто вступали в поединки с предводителями противной стороны.
Александру было 8 лет, когда отец, приглашенный новгородцами в третий раз на княжение в Великом Новгороде, взял его со старшим братом Федором с собой. Опекуном к сыновьям Ярослав Всеволодович приставил ближнего боярина Федора Даниловича. Под его строгим присмотром продолжалось обучение княжичей ратному делу. Он же учил их познавать Новгород, его порядки, чтобы в будущем не принимать опрометчивых решений, могущих вызвать ссору с вольными горожанами. В таких случаях приглашенные на княжение зачастую просто изгонялись — им указывали на дорогу, ведущую из города, со словами: «Иди, княже, ты нам не люб».
Новгород был самым многолюдным и богатым городом на Руси в начале XIII века. Поэтому он и назывался Великим. Его не коснулось Батыево нашествие. Полноводный Волхов делил город на две половины. Западная сторона называлась Софийской, потому что здесь находился крепкий кремль — «детинец» — и в нем величественный каменный собор Святой Софии, сверкавший на солнце пятью куполами, крытыми свинцом. С запада его портал украшали трофейные ворота из бывшей шведской столицы Сигтуны. Длинный мост соединял Софийскую сторону с восточной частью города — Торговой стороной, самым оживленным местом в Новгороде. Тут находился торг. Большая торговая площадь оказалась как бы в кольце нескольких каменных церквей. С утра площадь наполнялась шумом и говором разноплеменной, тысячеголосой толпы. Купцы из новгородских пятин, с берегов Волги и Днепра, эсты и финны с балтийского побережья, шведы и датчане, норвежцы и немцы встречались на торгу. Русские продавали меха и кожи, бочонки с медом, воском и салом, кипы пеньки и льна; иноземцы торговали оружием, изделиями из железа и меди, сукном, тканями и многими другими товарами.
Высшим органом власти на новгородской земле являлось вече — собрание всех свободных граждан, достигших совершеннолетия. Вече приглашало на княжение приглянувшегося новгородцам князя с дружиной, но не более 300 воинов, и избирало из среды богатых бояр посадника. Если первый был полководцем феодальной республики, то последний охранял интересы горожан и контролировал деятельность князя. Приглашенный на новгородское княжение князь (как правило, из владимирских земель, бывших «хлебной корзинкой» вольного города) не имел права жить в самом Новгороде. Его резиденцией вместе с дружиной было Городище на правом берегу Волхова.
Новгород по тем временам представлял собой мощную, мобильную военную организацию. Вопросы защиты новгородских земель от внешних врагов всегда находили единодушное решение на вечевых собраниях. Перед угрозой вражеского нападения или выступления в поход собиралось действительно народное вече, на котором определялась численность войска и маршруты движения. По древнему обычаю каждая семья посылала всех своих взрослых сыновей, за исключением младшего. Отказ выйти на защиту родной земли считался несмываемым позором. Дисциплина войска поддерживалась устным обещанием-клятвой, в основе которой лежали решения веча.
В условиях надвигающейся опасности вече являлось, по-существу и прежде всего, собранием новгородского воинского ополчения, бояр, князя и его дружины. Преобладающая роль во время общевойскового сбора оставалась за трудовым людом Новгорода. По этой причине в новгородском войске большое значение имело городское и сельское народное ополчение, формируемое из ремесленников и крестьян. Оно являлось главной ударной силой Новгорода Великого. В состав войска входили дружины бояр. Число приводимых боярином воинов определялось обширностью принадлежавших ему земельных владений. Дружины бояр и новгородских купцов составляли конную «переднюю дружину».