Войско делилось на полки, численный состав которых не был постоянным. Всего новгородцы могли выставить 20 тысяч воинов. Во главе войска стояли князь и посадник. Ополчение собственно города имело стройную структуру, соответствовавшую административному делению Новгорода. Оно насчитывало 5000 ратников, набираемых с пяти городских концов (Неревский, Людин, Плотницкий, Славенский и Загородский). Ополчение состояло из сотен во главе с сотниками. В сотню входили ополченцы нескольких улиц. В случае тревоги каждый городской конец срочно выставлял 100–200 воинов — по одному полку. Городским ополчением командовал тысяцкий — выборный от горожан.
На вооружении новгородского войска находились копья, мечи, топоры, луки, самострелы и метательные машины. Защитное вооружение ратника состояло из щита, кольчужной рубахи (из 10–17 тысяч колец каждая), шлема-шишака. Богатые воины носили кольчужные чулки. Новгородцы — отличные оружейники и ремесленники — снабжали свое войско прекрасным оружием и доспехами. При штурме крепостей успешно применялись осадные приспособления и метательные машины — «пороки».
Новгород Великий располагал значительным по тем временам флотом. Новгородцы слыли опытными и бесстрашными мореходами, умевшими хорошо сражаться и на воде. Их морские суда имели палубу и парусную оснастку. Рулевое весло на корме было длиной около 3 м, а лопасть его достигала 1,5 м в длину и 0,5 м в ширину. Речные суда были достаточно вместительны (от 10 до 30 человек) и быстроходны. Новгородцы умело пользовались ими для переброски войска и перекрытия рек, когда требовалось преградить путь неприятельским кораблям. Флот новгородцев неоднократно участвовал в военных походах и одерживал убедительные победы над шведским флотом. Именно в Новгороде князь Александр познал боевые возможности судовой рати, скорость передвижения пешего войска по воде.
Приглашенным на княжение князьям в сражениях было легко управлять боевым порядком новгородского войска, которое мало чем отличалось от других русских войск. Его «чело» (центр) обычно состояло из ополченческой пехоты. На «крыльях» (флангах), в полках правой и левой руки, становилась конница. Для повышения устойчивости боевого порядка и увеличения его глубины перед «челом» располагался полк лучников, вооруженных длинными луками, длина тетивы которых (190 см) способствовала большой дальности полета стрел и мощной убойной силе. Последнее было очень важно в постоянных боевых столкновениях с тяжеловооруженными немецкими и шведскими рыцарями.
Такое построение новгородского войска имело целый ряд преимуществ перед боевыми порядками западноевропейского рыцарства. Оно было гибким, устойчивым, позволяло в ходе сражения маневрировать не только конницей, но и пехотой. Следует отметить, что новгородцы предпочитали сражаться в пешем строю. Иногда усиливали одно из «крыльев» и создавали глубокую ударную колонну «пешцев». Располагавшаяся за ними конница в ходе боя совершала охват, нанося удар с тыла и фланга.
На походе русская рать, умевшая совершать быстрые и дальние переходы, всегда имела впереди сторожевой отряд для разведки противника и наблюдения за его действиями.
Эти познания из области военного дела, основы ратного искусства Руси того времени с раннего детства усвоил Александр Ярославович. Они и помогли ему стать уже в ближайшем будущем прославленным полководцем.
Пока князь Александр подрастал, на границах новгородских земель становилось все тревожнее. В Прибалтике агрессивно вели себя немецкие рыцари-крестоносцы, не скрывавшие далеко идущих планов в отношении Руси. На соседнее Полоцкое княжество участились набега литовцев, которые, вступив в борьбу с крестоносцами, вторгались и в пограничные русские земли. На земли финнов, бывшие под управлением Новгорода, начали совершать походы шведские феодалы.
Новгородский князь Ярослав Всеволодович, чтобы обезопасить северо-западные границы Русской земли, совершил ряд удачных походов — в 1226 году против литовцев и в 1227 и 1228 годах в Финляндию против шведов. Но задуманный им поход против немецких рыцарей-крестоносцев сорвался. В подкрепление новгородскому войску он вызвал владимирские дружины. Однако псковские и новгородские бояре усмотрели в этом усиление княжеской власти и отказались участвовать в походе. Владимирцы вернулись домой.
Ярослав Всеволодович, рассорившись с новгородцами, уехал с женой в Переяславль, дав время горожанам одуматься. Сыновья Александр и Федор остались в Новгороде. Но вскоре там начались волнения и февральской ночью 1229 года боярин Федор Данилович и тиун Яким тайно увезли княжичей к отцу.
Для Новгорода наступили черные дни. Простой люд голодал, уходил из города. В народных волнениях бояре и богатые купцы почувствовали для себя большую угрозу. Пришлось им помириться с князем и вновь вернуть его. Ярослав Всеволодович обещал горожанам править по старым новгородским обычаям.
Оба княжича вернулись в Новгород. В 1233 году неожиданно умер старший брат Федор. Младшему рано пришлось вступить на ратное поприще. Отец, готовя себе смену и продолжателя княжеского рода, постоянно держит теперь юного Александра при себе. Тот стал познавать отцовскую науку управлять русскими землями, вести дипломатические отношения с чужеземцами и командовать войском.