В трехлетнем возрасте княжич Святослав потерял отца — князя Игоря, который нарушил обычай сбора дани — полюдье — с подвластного Киеву славянского племени древлян. Случилось это в 945 году. Овдовевшая Ольга решила наказать непокорных древлян за убийство мужа и на следующий год направила сильную княжескую дружину в их земли.
По древнерусской традиции войско, уходившее в военный поход, должен был возглавлять сам князь. И хотя Святославу исполнилось всего четыре года, именно ему повелела княгиня Ольга стать во главе княжеской дружины, чтобы отомстить древлянам за погибшего отца. Рядом были опытный воевода князя Игоря варяг Свенельд, другие отцовские воеводы и старшие дружинники.
Сражение между княжеской дружиной и племенным ополчением древлян под начальством их князя Мала произошло на широкой лесной поляне. Противники выстроились друг против друга, не решаясь нападать первыми. Воспитатель княжича Асмуд протянул ему тяжелое боевое копье и торжественно провозгласил: «Начинай битву, княже! Делай, как учил тебя!»
Четырехлетний Святослав с усилием поднял копье и кинул его в сторону древлян. Пущенное детской рукой копье, пролетев между ушей коня, упало у его копыт. Воевода Свенельд закричал: «Князь уже начал! Последуем, дружина, за князем!»
Княжеская конная дружина, блестя железными доспехами, врезалась в пешую рать древлян и прорвала ее строй. Воины князя Мала недолго сопротивлялись хорошо выученным киевским дружинникам и, дрогнув, побежали под защиту деревянных стен древлянской столицы города Искоростеня. Беглецов преследовали, безжалостно истребляя.
Остатки древлянского племенного ополчения затворились в городе. Воевода Свенельд приказал начать осаду города. Вскоре из Киева приехала княгиня Ольга, которая привела с собой пешую рать и привезла необходимые припасы. Осада Искоростеня затянулась. Началось засушливое лето. В самую сушь к деревянным крепостным стенам подошли лучники Свенельда. Они запалили пучки просмоленной пакли, привязанные к стрелам, и стали из дальнобойных луков пускать горящие стрелы в город.
Вскоре там забушевало море огня. Иссушенные солнцем деревянные постройки занимались быстро, и пожары, которые возникали повсеместно, горожане оказались просто не в состоянии тушить. Так пала столица древлян Искоростень. Княгиня Ольга наложила на племя тяжелую дань: две части ее шли в Киев, а третья в Вышгород, в резиденцию княгини.
Пройдет время, и сожжение города-крепости Искоростеня превратится в красивую легенду о хитрости княгини Ольги: будто бы она попросила у князя Мала вместо дани по три голубя и три воробья с каждого городского двора, полученные птицы с привязанными к лапкам кусочками горящего трута прилетели обратно в Искоростень и подожгли дома, клети, сараи и сеновалы горожан. Сам князь Святослав, видевший зарево пожара над древлянской столицей, поверит в эту легенду.
Случилось это в 946 году. Летописец скажет в начале повествования о том годе: «Начало княженья Святослава, сына Игорева…» И закончит летопись словами: «… и пришла Ольга в город свой Киев с сыном своим Святославом, и пробыла здесь год…»
После этого имя князя Святослава исчезает из летописей почти на десять лет. Это и понятно — Киевской Русью безраздельно правила его мать, княгиня Ольга. Князь же подрастал, набирался ума-разума, а самое главное — денно и нощно постигал ратную княжескую науку под зорким присмотром своего воспитателя Асмуда и воеводы Свенельда. Варяги делали все, чтобы князь Святослав рос настоящим витязем.
Святослава учили ратовать и повелевать. У него имелась своя личная дружина — дружина «сверстных», которая набиралась князем-подростком из его сверстников в 12–15 лет. Юноши были одеты в одинаковое платье, ездили на конях одной масти. Эта дружина служила личной охраной молодого киевского князя и всюду сопровождала его. «Сверстные» мужали вместе со Святославом, становясь неразлучными спутниками великого воителя Древней Руси во всех его походах.
К 963 году, последнему году несовершеннолетия Святослава, князь уже превратился в хорошо подготовленного воина, выученного повелевать Русской землею. На киевском княжеском дворе подрастал великий полководец и государственный деятель той исторической эпохи.
Русские летописцы рисуют князя Святослава Игоревича, сына Ольги, как человека из легенды — молодым, удачливым и отважным воителем за землю Русскую: «Князь Святослав вырос и возмужал, стал он собирать много воинов храбрых, и легко ходил в походах, как пардус (барс, рысь — звери, отличающиеся быстротой и бесстрашием), и много воевал. В походах же не возил за собою ни возов, ни котлов, не варил мяса, но тонко нарезав конину, или зверину, или говядину и зажарив на углях, так ел. Не имел он и шатра, но спал, подстелив потник, с седлом в головах, такими же были и все прочие его воины. И посылал в иные земли со словами:
„Иду на вы!“»
Князя-витязя Древней Руси породило время. Зарождалось раннефеодальное государство, которое вошло в отечественную историю под названием Киевской Руси. В нее вливались племена восточных славян: поляне и северяне, древляне и радимичи, кривичи и дреговичи, уличи и тиверцы, словены и вятичи. Их лучшие воины приходили на службу в дружину князя Киевского, забывая свой род и племенные обычаи. Еще сохранялись традиции военного демократизма, когда князь и его дружина были едины и в военных походах, и в битвах, и в быту. Но это время уже отходило в прошлое.