Меня буквально выдернули на поверхность и еще немного поперетягивали из одних рук в другие — видимо, обоим спасателям не терпелось лично проверить, жива ли я, стоит ли меня тащить к берегу или уже можно спихнуть безжизненную ушку обратно в воду к черноволосому красавчику. Я обессилено поникла, пытаясь вдохнуть, но не слишком в этом преуспевая — похоже, все-таки ухитрилась наглотаться воды. Руки тем временем все же по-братски поделили меня — одна пара взялась за плечи, другая за ноги — и дружно поволокли к берегу. А сделать вдох все не получалось, я с ужасом почувствовала, что теряю сознание…
— Дыши… дыши же… Ну… А, мрато!
Надо мной кто-то ругался. Кажется, он не слишком доволен… Чем, интересно? Я же вроде лежу себе смирненько, никого не трогаю, не шалю, помирать тихо-мирно собираюсь… Так почему же такой нездоровый ажиотаж?! Эй-эй, а вот на грудьмне с такой силой давить не надо, так и ребра недолго сломать! И лезть целоваться нечего!
— Принцесса, пожалуйста…
А трясти-то меня зачем?! Я ж вам не яблоня, с меня плоды не посыплются… Ой, а чего ж так грудь-то болит?! Может, эти ретивые давильщики-целовальщики-трясуны мне уже пару ребер сломали? Я сделала усилие и открыла глаза.
— Ох, жива…- с облегчением выдохнул Эло, внимательно вглядываясь в мои глаза и с явной неохотой отрываясь от искусственного дыхания методом «рот в рот».
— Ну вы и напугали нас, принцесса, — укоризненно сказал Ариан, беря меня за руку и встревожено отводя мокрые волосы со лба.
— А что, собственно, случилось? — поинтересовалась я, поднимая голову и с трудом борясь с желанием начать плеваться, во рту отчего-то стоял премерзкий привкус какой-то гнили и затхлости.
— Ты едва не утонула, милочка! — хмыкнул Эло, демонстративно стягивая с себя рубашку и отжимая ее на вытянутых руках.
И эльф, и рыцарь были в одежде, но мокрые с головы до ног, встрепанные и испуганные.
— Да! — вспомнила я и панически сжала руку Ариана.- Меня кто-то поймал и на дно потянул, красивый такой парень…
— Это водяной был, хозяин этого озера! — покачал головой Эло.- Решил, видать, подругой разжиться, а ты ему понравилась. Вот и вздумал притопить, ты бы не умерла окончательно, а тоже стала нежитью…
— Чего?! — ужаснулась я, подскакивая на полметра вверх и шарахаясь от коварного озера, хотя от воды парни отнесли меня довольно далеко, метров на десять — пятнадцать.
— Вам очень повезло! — вздохнул Ариан, помогая мне встать на ноги.- Если бы принц не пожелал купаться и не увидел, как вы барахтаетесь, мы бы так и не нашли ваше тело.
— Если бы принц не пожелал купаться и не увидел, как вы барахтаетесь, мы бы так и не нашли ваше тело. А потом, возможно, и сами бы сложили головы в этом озере — вы наверняка решили бы утопить нас, просто так, для забавы, празднуя свою свадьбу с водяным…
Я потерянно отжала край нижней рубашки. Ну и мирок! Похоже, для всех его обитателей моя голова представляет какую-то непонятную, не то материальную, не то духовную ценность, за которой все с жаром охотятся… И сколькими же еще разнообразными неведомыми и опасными тварями может похвастаться этот мир?
Будь моя воля, бежала бы я от этого озера не оглядываясь, но парни, уверив, что из воды черноволосый красавчик все равно не полезет, даже ради меня, единогласно решили задержаться на его страшных берегах и вернулись к занятиям, прерванным моим спасением: Эло разложил костер, а Ариан, насобиравший каких-то грибов на редкость мухомористого вида, теперь старательно насаживал их на прутики, явно метя испечь это безобразие над огнем. Я настороженно поинтересовалась, уж не поганки ли это, на что рыцарь в голос возмутился — мол, за кого я его принимаю?! Эло ехидно поддержал спросив, неужели я жду, что они после тех сверхчеловеческих и сверхэльфийских усилий, что были приложены для моего спасения, возьмутся меня травить?! Ведь это элементарно нерентабельно — был ли смысл прикладывать столько сил, извлекая меня из огня и воды, только ради сомнительного удовольствия собственноручно отравить мою скандальную особу?! Я пристыжено замолчала, вспоминая, как эльф вытаскивал меня из горящей гостиницы. В самом деле, ну я бы еще поняла, если бы за мной понесся Ариан, он все-таки мой рыцарь, но чтоб Эло…
Сжевав с замиранием сердца и пищеварительного тракта грибы, мы снялись с привала и двинулись дальше. Следующая остановка была запланирована в ближайшем городе Уррлите.
До него мы добирались трое суток, и эти дни были далеко не самыми приятными в моей жизни. Я никогда не была особенной любительницей жесткой холодной земли, комаров, муравьев, буераков, утренней росы и прочей сомнительной экзотики, коей щедро делятся с людьми лесные массивы. Одно дело в охотку выбраться с друзьями на шашлыки, прихватив с собой всевозможные блага цивилизации вроде плотных подстилок, одноразовой посуды и спрея, отпугивающего комаров, и совсем другое — километр за километром шагать по жутким чащобам, шарахаясь от неизвестных растений и тварей, в изобилии эти чащобы населяющих. Один раз мы нарвались на зверя-миража, но ребята быстро уделали его своими мечами еще до того, как он успел наплодить уйму иллюзий, а в другой — столкнулись со странной помесью кабана и зубра, с каким-то кошачьим визгом рванувшей от нас прочь. Местная разновидность клещей провожала мрачно вышагивающий триумвират кровожадными и откровенно разочарованными взглядами, явно мечтая поближе познакомиться с недоверчиво шарахающимися нами. Из-под ног с негодующим фырканьем и встопорщенными иглами убирались ежи, почитающие себя хозяевами этих пущ и весьма недовольные вторжением в свою вотчину злобных хмурых типов с мечами за плечами и в сапогах из плотной кожи, так и норовящих наподдать под брюхо особо нахальным колючим тварям. А сколько там было комарья… Огромные полчища на редкость крупных и тучных кровососов просто не поддаются описанию. На привалах было еще терпимо — Эло нашел какую-то траву, которая, сгорая на костре, удушливым темно-зеленым дымом распугивала насекомых, но в пути — хоть ты плачь. Гадкие кровопийцы налетали упорядоченными стаями, потом делились на дивизионы и взводы и, рассредоточившись, с мерзким зудением шли, вернее летели в атаку, не испытывая никакого почтения даже к столь важным особам, как принцесса Кея и эльфийский принц, которые, ругаясь, как ошпаренные яростно отмахивались от них ветками папоротника и еловыми лапами, иногда случайно задевая друг друга и проклиная уже неугомонного соседа, отвечающего столь же возмущенной и беспомощной бранью.
Есть тоже было особенно нечего — наш рацион составляли странные грибы и ягоды, отыскиваемые по пути эльфом и рыцарем — я, не разбираясь в местных растениях, не рисковала принимать участие в кампании по сбору даров природы, опасаясь нарваться на что-нибудь несъедобное или ядовитое. Хуже всего пришлось Шэру — я никогда особенно не страдала, если не удавалось поесть, парни старались не проявлять слабость, а вот мой щеночек ощутимо тосковал без мяса, с голодухи охотясь на лягушек и странных тварей, напоминавших крупных полевых мышей. Как назло, вокруг было полным-полно птиц, которые с насмешливым клекотом перепархивали с ветки на ветку, явно понимая, что никакой опасности мы для них не представляем — ни луков, ни арбалетов для охоты у нас не было. Ну не с мечами же на птах бросаться! Кроме того, у нас произошло некоторое сокращение вооружения. Во время поспешного отступления из Староносья я рассталась с натной, а эльф с кинжалом. Такие красивые и полезные предметы пришлось оставить в качестве посмертной контрибуции нашим жертвам — для них это стало последним подарком в их жизни.