М-да, на удивление немногословный мальчик. Вопросов-то у меня хоть отбавляй, знать бы, в какой последовательности их задавать…
— Что означает — ритуал?
— Процесс слияния вашей души и души нираты. Во время ритуала вы роднитесь, а она получает имя.
Очень понятно…
— А что за плату нирата выберет? В каком это смысле?
— В самом прямом. Она заберет у вас что-то дорогое, но взамен вы получите намного больше, поверьте.
— А что она может забрать? Вдруг у меня не хватит или не будет нужного? — встревожилась я. Воображение мигом нарисовало жуткую картинку: чудовищных размеров меч возвышается надо мной и громовым голосом требует «Орбит» с ксилитом, в противном случае угрожая отрубить мне голову.
— У вас все будет, не волнуйтесь. Еще вопросы? И ухитряется же он говорить равнодушным и неокрашенным голосом, как робот! Чуть бы больше ему жизни и тепла — и ни одна девушка не устояла бы перед таким красавчиком. Атак… Как возле телевизора сидишь.
— А… сколько я должна буду заплатить вашему отцу?
— Ценность нираты не измеряется деньгами,- холодно ответствовал эльф, чуть передернув плечами.
— И все-таки?
— Расслабься, Ксенон! — неожиданно подал голос Эло.- Они и впрямь возьмут с тебя не больше, чем ты сможешь дать.
Ему хорошо говорить! А я, хоть и зовусь принцессой Кеей, в собственных финансовых возможностях имею бо-ольшие сомнения. Сейчас я, например, могу безболезненно расстаться с одной суммой, а через две недели — совсем с другой. И что-то мне подсказывает, что она будет гораздо меньшей.
И тут в комнате объявился мастер Оритарэль. Он бережно нес в щипцах что-то завернутое в темно-синюю ткань. Один кивок — и его сын проворно соскочил с дивана и бросился вон из комнаты, навесив на лицо безумно занятое и озабоченное выражение. Старый эльф повернулся ко мне:
— Держите. Не бойтесь, она уже не горячая. С этого момента не позволяйте никому дотрагиваться до заготовки нираты, это может навредить и ей, и неосторожному. Не разворачивайте ткань. Завтра с утра придете опять и принесете заготовку.
— Спасибо! — не зная, что еще сказать, кивнула я, аккуратно вынимая из щипцов сверток и прижимая его к себе.
— Да, еще. Вы должны спать с ней.
— Чего?! — Мое воображение, сколь богатым оно ни было, зависло и соответствующую картинку подбросить не смогло.
— Когда будете ложиться в постель, кладите заготовку рядом с собой, она должна чувствовать, что вы ее любите, и привыкать к вам,- равнодушно пояснил мастер, весьма недвусмысленно поглядывая на дверь.
Мы с Эло поняли намек и откланялись, клятвенно пообещав прийти завтра.
Денек выдался насыщенным, до гостиницы мы шли молча. Зло, казалось, был поглощен какими-то своими мыслями, я же бездумно глазела по сторонам, поражаясь изысканной архитектуре и чувству стиля, недоступному людям.
Ариан, запершийся в своей комнате, встретил нас восторженно, хотя ему явно очень хотелось ругаться и на все лады проклинать наглых захватчиков его штанов.
Я торопливо сгрузила заготовку нираты на свою кровать, на всякий случай завернула ее в покрывало и поспешила вернуть рыцарю его собственность. Эло, гнусно ухмыляясь, распрощался, пообещав навестить нас еще и завтра и заодно принести вещи рыцаря, и оставил нас наедине, чем я немедленно воспользовалась и пошла в психологическую атаку:
— Ариан, расскажи мне четко и подробно: что будет дальше?
— Что вы имеете в виду, принцесса?
— Не прикидывайся идиотом, у тебя это плохо получается. Ты говорил, что принцесса Кея должна победить иллиатада. Хорошо, допустим. Но где он? Отчего мы просиживаем штаны в эльфийском городе? Чего мы ждем здесь?
— Пока вам не сделают нирату. Если бы мастер Оритарэль отказал вам, мы были бы уже на пути к Неалону, — спокойно пояснил мой рыцарь.
Мы сидели на крыльце гостиницы, я прямо на Ступеньках, постелив на них, по настоянию Ариана, коврик из комнаты, а он — на кажущихся ажурными, но на диво прочных перилах.
— Не забывай, я из другого мира, и все ваши названия мне ни о чем не говорят,- вздохнула я, рассеянно перебирая пальцами по колену.- Что такое Неалон?
— Это столица Лоррейского государства. Именно там расположен замок, в котором расквартировался иллиатад.- Ариан притянул к себе ветку сирени и теперь задумчиво, по одному, обрывал с нее листья,
— Хорошо. А где мы сейчас находимся?
— В Городе-под-Кленами столице правящего эльфийского клана Кленового Листа.
— А еще какие-нибудь кланы есть? — поинтересовалась я, наблюдая за растущей у его ног кучкой оборванных глянцевито-зеленых листьев.- Расскажи мне поподробнее!
— Конечно! Всего кланов семь. Каждому принадлежит столица и часть деревень. Можно сказать, что это семь небольших эльфийских государств, в каждом есть свой король и свой аппарат государственного управления. Но общие судьбы эльфийской расы решаются на Большом Совете, куда входит по одному члену королевской фамилии от каждого клана, чаще всего это сам король.
— Интересно…- мечтательно протянула я, щурясь на необыкновенно красивый закат.
В отличие от лун солнце здесь было только одно, очень похожее на дневное светило моего родного Отражения и потому вызывающее щемящую грусть и ностальгию. Как же я хочу домой! И занесло же меня в этот Вириалан! Хорошо еще сейчас каникулы, а то меня точно бы из института за пропуски поперли…