Когда все было кончено, она покачнулась и села, где стояла. Мы с Арианом встревожено бросились к девчонке:
— Что такое? Тебе плохо?
— Принцесса, вам нехорошо?
Она сделала глубокий вдох и попыталась улыбнуться:
— Ничего. По крайней мере, мы все живы… Эло, у тебя рука изрезана. Наверное, ты об оконное стекло поранился. Дай перевяжу…
Надо же, и впрямь! А я и не заметил…
Ксенон
«Мы потеряли лошадей. Мы потеряли большую часть барахла. Мы потеряли кучу сил и времени. И что же тогда называется невезением, если не это?!» — мрачно размышляла я, из последних сил плетясь между эльфом и рыцарем по лесной тропе. Кроме того, я едва не потеряла своего драгоценного щенка. Сейчас он весело скакал перед нашей процессией, очень похожей на скромную похоронную, и я невольно улыбалась, глядя на его проказы, но когда вспоминала, что сама (сама!) велела ему оставаться в комнате, то хваталась за сердце и едва не теряла сознание от ужаса, представляя, как он мечется по горящему номеру. И еще я опять кого-то убила…
За изорванный и местами прожженный подол платья цеплялись какие-то ветки и сухостой, пропахшие гарью волосы лезли в глаза, ныла ладонь, которой я ухватилась за раскаленную дверную ручку… Я казалась себе грязной и вонючей, как последняя бомжиха. Хотелось принять ванну, лечь и уснуть или на худой конец поесть — благодаря налетчикам мы остались без завтрака. Но торбы с продуктами наверняка превратились в пепел вместе с гостиницей, которой так не повезло приютить нашу шатию-братию на одну ночь.
Итак, огонь и воду мы прошли. По традиции народных сказок остались медные трубы. Хотя это же другой мир, здесь все иначе. Возможно, вместо медных будут золотые трубы. А может, еще несколько водных и огненных преград?
М-да, хорошенькое дельце, что и говорить.
.. По лесу мы плелись уже третий час. Эло уверил, что мы идем параллельно дороге, по которой собирались ехать. Я предпочла поверить эльфу, потому что сама была уже не в состоянии следить за направлением движения — сил хватало только на то, чтобы сделать шаг. Потом еще один. И еще. Мои спутники топали совершенно спокойно и неутомимо, и я старалась им соответствовать. Правда, получалось, кажется, не очень. Ариан извелся сам, глядя на мое бледное лицо в эффектных черных разводах, и достал меня, поминутно спрашивая, не устала ли я, не хочу ли отдохнуть, не сделать ли нам привал. Я уже с трудом удерживалась от злобного рычания, когда эльф указал на небольшое лесное озерцо и предложил задержаться на его берегах. Я воспрянула духом. Конечно, это не ванна, но в моем теперешнем положении привередничать не приходится.
Разобрав сумку, вытащенную из огня с риском для жизни, я повеселела еще больше. Конечно, жалко второй торбы, но самые нужные вещи лежали именно в спасенной. В пожаре погибли одни штаны, одна рубашка, вечернее платье, подаренное мне Эло, туфли, часть нижнего белья и шелковый шарф. Но одна смена одежды все-таки уцелела, чему я была несказанно рада — платье, в котором я носилась по Староносью, порядком перепачкалось и обгорело по подолу. Кроме того, в спасенной торбе лежали мыло, шампунь и сумочка из моего мира со всем ее содержимым вроде зеркальца, расчески, пилочки для ногтей и прочих совершенно необходимых девушке предметов.
Я, дабы не шокировать Ариана, ушла подальше в камыши, разделась и сунулась вводу. Конечно, она могла бы быть потеплее — местные моющие средства плохо ленились в холодной воде, но уж что есть. Нырнув, я дотронулась пальцами до дна, схватила небольшую корягу и устремилась к поверхности. Не то что мне так уж была нужна эта деревянная рогулина, я выловила ее чисто из спортивного интереса и, рассмотрев, почти тут же забросила подальше в воду. Потом нырнула еще раз, решив пошарить по дну на предмет розыска еще чего-нибудь столь же интересного и занимательного, и вдруг почувствовала, как что-то схватило меня за руку. Завизжать под водой не получилось, поэтому я с безмолвным ужасом уставилась на чьи-то бледные пальцы, сжимающие мое запястье. Вполне обыкновенная человеческая рука высовывалась из покрывавшего дно ила. Я дернулась, чувствуя, как начинаю задыхаться, но воевать в воде намного сложнее, к тому же ухвативший меня обладал немалой физической силой. А у меня нет с собой Тэрри… Господи, страх-то какой! И тут из ила показался мой противник. Если бы я не боялась захлебнуться, то ахнула бы от восхищения. Парень был именно того типа, какой мне всегда нравился — готически-бледный, с длинными черными волосами, прямым носом и огромными пронзительно-синими глазами. Он дружелюбно помахал мне свободной рукой и поймал за талию. Стоп! Мы так не договаривались! Возможно, я бы и не отказалась познакомиться с таким красавцем, но только на суше, а не в воде. Воздуха не хватало катастрофически, я замотала головой, красноречиво указывая на виднеющуюся далеко вверху серебряную поверхность озера — мол, всплывай, дурень, или хотя бы меня отпусти, а то этак и потонуть недолго! Да куда там! Красавчик еще сильнее сжал руки и поволок меня на дно.
Хорошенькое дельце! Я забилась в его руках, но силой он не уступал эльфу, а я уже начала задыхаться и вместо подводной очаровашки зрила в большом количестве разноцветные круги и пятна, веселым хороводом закружившиеся перед глазами. Грудь буквально разрывалась от боли, я с трудом удерживалась от искушения открыть рот, краем сознания прекрасно понимая, что тогда вода беспрепятственно хлынет в легкие и желудок, а это верная смерть. Отпихнуть руки черноволосого красавца никак не удавалось, он с нежной и предупредительной улыбкой старательно тянул меня вниз, пытаясь взглядом дать понять, что бояться нечего. Я уже перестала сопротивляться, понимая, что резкие движения высасывают из клеток моего тела последние крохи кислорода, которые еще в них сохранились, и только беспомощно взирала на подводного обитателя, умоляя отпустить меня.
Впрочем, наверняка это уже бесполезно, у меня просто не хватит воздуха всплыть…
И тут сверху в меня вцепились еще одни руки сильные, надежные, уверенные. Они решительно рванули меня вверх, не считаясь с желаниями подводного красавчика, с неудовольствием нахмурившего черные брови и дернувшего меня вниз, к себе. Некоторое время они старательно перетягивали мое безвольное тело — силы были примерно равны, так схватка носила увлекательный и азартный характер, соперники даже вошли в раж и принялись попутно обмениваться знаками какого-то явно оскорбительного и непристойного содержания, пока наконец к верхним рукам не подоспело подкрепление в виде ноги в сапоге, сильно и решительно дернувшей черноволосого красавца прямо в лицо. Тот недовольно булькнул, но хватку ослабил, чем и воспользовались его конкуренты — к двум парам противоборствующих рук на моей талии добавилась третья, тоже решительно потянувшая вверх. Подводный обитатель понял, что больше ему ловить здесь нечего, и весьма невежливо отвалил в сторонку, даже не потрудившись извиниться за причиненное беспокойство.