— Да кто говорит про энергию?! — Эльф по-прежнему непреодолимым монументом стоял у меня на дороге, приходилось топтаться рядом и волей-неволей слушать его, прикидывая, как бы половчее обойти этот монолит.- Ты поедешь в качестве моей любимой невесты.
— Ха! Не пори ерунды, это уже не смешно! Любимая невеста! Меня еще никогда в жизни так не унижали! Конечно, отчасти я и сама виновата, но все-таки! Да, я не ангел, но такой цинизм мне даже и не снился! Будь любезен, дай мне пройти!
— Останься,- тихо, безнадежно сказал он, послушно отступая от двери.
И тут в глазах Эло мелькнуло нечто такое, что я притормозила уже на пороге. В конце концов, если я хочу попытаться вернуться домой, то надо бы все-таки постараться остаться в этом замке — за предыдущие две недели мне едва-едва удалось разузнать, где библиотека и приступить к разбору пыльных фолиантов, которые, похоже, никто не трогал с момента написания. Черт с тобой…
Я осталась. Возможно, сделав ошибку. Но я осталась…
Мы и впрямь поехали в Город-увитый-Плющом, столицу владений клана Ветки Плюща. Посольство было богатое и пышное — а как же иначе, когда в его составе принц и его невеста! Меня везли в очаровательном открытом экипаже, из которого я выскочила при первой же возможности — трясло там немилосердно, кроме того, в обивке гнездилась какая-то насекомая мелочь, хоть и не кусающаяся, но здорово пугающая меня внушительных размеров жвалами. Поэтому я пересела в седло, спихнув в карету на съедение неведомым тварям одного из охранников. Шэр, которого насекомообразные соседи по экипажу тоже не слишком радовали, выскочил следом и понесся перед посольством, звонким лаем распугивая птиц, пением которых эстеты эльфы планировали наслаждаться всю дорогу. Остроухие не пришли в восторг, но я взглянула так, что жалоб на поведение щенка и просьб унять его так и не последовало. То-то же!
В Городе-увитом-Плющом мне не понравилось. Было ли тому виной подчеркнутое равнодушие местного короля, высоченного даже по эльфийским меркам, холодноглазого красавца с жемчужными волосами, или склочность его двух жен, постоянно плетущих изощренные интриги друг против друга, но не гнушающихся и простым выяснением отношений посредством склочных пикировок и громких, каких-то базарных ссор на глазах у всех, или восторженное любопытство эльфиечки-подростка, единственной дочери короля, которая вздумала учиться у меня оригинальности и своеобразию и ходила хвостом — не знаю, но, когда отведенная на решение дипломатических вопросов неделя истекла, я с большим восторгом вернулась в Город-под-Кленами, подумав, что, того и гляди, он станет мне вторым домом. Эло был доволен — он выбил-таки какие-то торговые льготы, кроме того, ухитрился решить вопрос о спорных землях на границе.
Вообще, было такое ощущение, что мой жених вздумал готовить меня в соправительницы и старательно посвящал в подробности принятых решений, дотошно объясняя тонкости политических ходов и экономических преобразований.
Я старательно делала вид, что понимаю, и утвердительно трясла головой, поражаясь его мудрости и дальновидности. Политика меня никогда не интересовала, я была совершенно равнодушна к ней и в своем мире, и в Неалоне, и в Городе-под-Кленами — ну наплевать мне на судьбы народов! Но проявлять подобное безразличие было бы верхом неприличия, и я старательно изображала заинтересованность, в глубине души недоумевая — неужели это может хоть кого-то интересовать?!
Город-увитый-Плющом в принципе ничем не отличался от Города-под-Кленами, другое дело, что из дворца меня не выпускали, так что узнать как следует это эльфийское поселение мне не удалось. В конце концов он мне стал даже ненавистен — Эло, опасаясь, как бы я чего не отчебучила, постоянно таскал меня с собой, не отпуская ни на минуту. Приходилось сопровождать его на каких-то скучнейших заседаниях, где эльфы, едва не душась собственной чопорностью и жесткими рамками этикета, тихими голосами церемонно обсуждали совершенно непонятные и не интересные мне вопросы. Приходилось, чинно склонив голову, сидеть рядом во врёмя торжественных обедов и ужинов, организовываемых, кажется, лишь для того, чтобы гости не поели, а подавились правилами приличия и степенным официозом, невидимым демоном реющим над столом и владеющим всеми душами… кроме моей (я с трудом удерживалась от искушения пошалить и вытворить что-нибудь этакое). Приходилось, дабы не раздражать хозяев, обряжаться в платья, сшитые по местной моде,- вычурные, тяжеленные наряды с обилием нижних юбок и даже с корсетом, в который, впрочем, меня так и не смогли впихнуть. При виде этого оригинального предмета туалета я разразилась такими воплями, что служанки невольно попятились, а потом закружились вокруг, как акулы вокруг китобойного судна, стараясь затронуть в моей душе струнки тщеславия и самолюбия — неужели я не хочу щеголять самой тонкой талией во всех эльфийских землях?! Я с трудом удержалась от горького недоброго смеха — по сравнению с изящными местными дамами я по-прежнему казалась себе толстой, неповоротливой затянутой в балетную пачку коровой на пуантах. Поэтому эльфийская мода была совершенно неприемлема для меня, всегда старавшейся носить не то, что модно, а то, что мне нравится и подходит.