— Тэрриэт! — несмело позвал я, протягивая руку.- Тэрриэт, с Ксенон случилась беда. Она велела тебе слушаться меня…- Пальцы замерли в дюйме от крестовины. Воспоминания о том, как я безрассудно схватился за нее, не зная имени, были еще слишком свежи.- Тэрриэт.
Стиснув зубы, я заставил себя взяться за рукоять. Ничего. Самый обычный меч, правда, слишком легкий для своих размеров и какой-то непонятный, вроде бы теплый… Я сделал пару пробных замахов. Нирата вела себя, как и мой собственный клинок, то есть послушно и уверенно, не пробуя причинить боль и вообще не позволяя себе никакой самодеятельности. Видно, она и впрямь признала меня заместителем своей хозяйки… Чувствуя себя сошедшим с ума идиотом, вдумчиво беседующим с неживыми предметами и бессловесными тварями, я вслух рассказал Тэрриэт о произошедшем с Ксенон. Рукоять нагрелась еще сильнее и почти тут же остыла. Самый обычный меч… Вот только руны на рукояти шевелятся, да по гравировке словно пробегает легкий ветерок…
Я отложил нирату и пошел к отцу, чувствуя, что вполне способен голыми руками убить его за то, что он допустил все происходящее.
— Ты опять ходил на второй уровень,- холодно поприветствовал он меня, поднимая голову от длинного, исписанного с двух сторон свитка.
— Да, ходил! — вызывающе ответил я.
— Должен тебе напомнить, что эта человеческая девка — преступница, убийца. Ты хоть понимаешь, что творишь?! Она, по всеобщему мнению, прикончила твою невесту и уже созналась в этом!
— Линирэлль мертва, и ей уже ничем не поможешь,- отозвался я, подходя к окну.
Ты хоть понимаешь, что творишь?! Она, по всеобщему мнению, прикончила твою невесту и уже созналась в этом!
— Линирэлль мертва, и ей уже ничем не поможешь,- отозвался я, подходя к окну.- А Ксенон еще жива, и я хочу, чтобы она жила дальше! Ты знаешь, что ее пытали?
— Да,- спокойно ответствовал родитель. Голос был по-прежнему холоден и сух, но руки, сжимающие свиток, чуть заметно предательски дрогнули, выдавая волнение.
— Как ты мог это допустить?! Ты же говорил, что она тебе нравится
— А что я мог поделать?! — в свою очередь возмутился он.- Ты должен понимать, что жизнь какой-то девицы из человеческой расы ни в коем случае не должна стоять выше, чем благополучие нашего клана! Она… изуродована?
— Нет,- с болью ответил я, вспоминая покрытую шрамам спину и ссадины на висках Ксенон.- Лицо немного разбито, спина в шрамах после порки… Вот с ногами беда, похоже, к ней применили «атласные сапожки» или «легкую походку»… Только боги знают, что теперь творится у нее в душе. Она уже со мной попрощалась…
— Вовремя,- скривился родитель.- Через неделю ее казнят.
— ЧТО?!!
Мир зашатался, грозя рухнуть и погрести все сущее под обломками. Неделя… Семь дней… А потом в этом мире не станет веселой и дерзкой девушки с кудрявыми волосами и глазами, меняющими цвет в зависимости ют настроения и цвета платья…
— А что ты хотел? Она призналась в убийстве и еще в уйме всевозможных злодеяний! Разумеется, Большой Совет вынес смертный приговор! Способ казни еще не выбран, но, уверяю тебя, простым повешением или даже костром она не отделается!
— Что мы можем сделать?
— Отойти в сторону и не наживать неприятностей на свою голову,- ответил отец и внезапно взорвался: — Ты думаешь, мне не больно?! После Эланы я ни одну девушку не желал так сильно, как ее! Но мы не имеем права рисковать благополучием всего нашего сообщества ради сиюминутных прихотей! Мы не можем развязать войну с шестью кланами лишь из-за того, что не хотим допустить ее смерти!
«Брось меня, мне уже ничем не помочь, не наживай проблем на свою голову…» — набатом зазвенел в ушах тихий голос Ксенон.
— Да, кстати,- совершенно спокойным голосом продолжил отец,- ты помнишь леди Ратонишэлль из клана Ветки Плюща?
— Ну помню,- беспомощно отозвался я, не понимая, куда он клонит.
— Я тут получил письмо от ее отца. Он высказал весьма здравую и разумную идею поженить вас. Так что собирайся, через пару недель ты едешь в Город-увитый-Плющом, там состоится официальная церемония обручения.
— ЧТО?
— Обе вакансии твоих невест свободны. Поэтому я взял на себя смелость ответить от твоего имени согласием,- цинично хмыкнул родитель, взмахивая свитком.- Жаль, что в Еловой Ветви не осталось девушек, лучше бы, конечно, породниться сними… Но Ветка Плюща — их ближайшие друзья и союзники, поэтому, думаю, это наилучший выход из создавшегося положения.
Я схватился за голову и не прощаясь выскочил из кабинета, пока отец не обрушил на меня еще какие-нибудь сокрушительные новости. Одна невеста мертва чуть больше четырех дней, второй осталось жить неделю, а мне уже нашли очередную претендентку на руку и сердце! Ратонишэлль, Ратонишэшть… Имя вроде знакомое… Ах да! Щупленькая девочка-подросток, все пытавшаяся подружиться с Ксенон во время нашего визита в Город-увитый-Плющом! Кошмар какой… Да даже Линирэлль была лучше, уж во всяком случае красивее!
А Ксенон?! Что с ней будет? Бедная, ей даже не позволят легко умереть, к богам она отойдет в страшных мучениях… Неделя… У меня есть всего неделя, чтобы что-то придумать.
.. Неделя… У меня есть всего неделя, чтобы что-то придумать… Так просто я им ее не отдам!
Ксенон