Эльф и рыцарь часто оглядывались, я последовала их примеру и через пару часов после полудня заметила за нашими спинами небольшое, но быстро растущее облачко пыли, стремительно приближающееся к нам. Указан на эту странность своим спутникам, я едва шею не свернула, пытаясь разглядеть, что же это такое, и мечтал о бинокле. Парни тоже встревожились, видимо, как и я, шкурой почувствовав неладное. Я на минуту приостановила наше стремительное передвижение, дабы поймать и усадить в корзину Шэра — просто так, от греха подальше. Правда, крышку закрывать не стала, чтобы он, если что, мог выскочить.
А облачко все приближалось. Мы громогласно убеждали друг друга, что дорога нами не куплена и по ней может ездить кто угодно, начиная от бандитов и заканчивал сборщиками податей (что, впрочем, почти одно и то же), но на душе было все тревожнее, и не только у меня — Ариан нервно поглядывал в мою сторону, явно прикидывая, как бы половчее закрыть меня собой, а Эло поминутно дергал острыми кончиками ушей. Окончательно стало ясно, что происходит что-то нежелательное, когда мы разглядели путников — толпу человек в двадцать, и все как на подбор здоровые мужики при оружии на отличных конях. Они, в свою очередь, выразили столь горячую радость при виде нашей компании, что больше мы уже не сомневались и пустили лошадей в галоп, стремясь оказаться от такой сомнительной братии подальше и сделать это в кратчайшие сроки. Те нашего энтузиазма не разделяли и тоже пришпорили коней.
Я была как-то потрясающе спокойна и даже индифферентна, словно все это происходило не со мной, а с какой-то другой девушкой, а я оставалась пассивным наблюдателем. Даже стремительный галоп Змея, болью отдающийся в еще со вчера натруженном седалище, казался чем-то далеким, сторонним. В себя я пришла только после нервного взвизга Шэра, которого здорово подбросило в его корзине. Вот тут-то я испугалась, и немало — щенок мне очень дорог, и не дай бог с ним что-то случится…
— Впереди река! — крикнул Эло, вытягивая руку в направлении предполагаемой водной преграды.
Я и сама скоро увидела ее — под ярким полуденным солнцем вода отливала слепящим серебром, по которому изредка пробегала ленивая рябь, чуть тревожащая безмятежную томность будто застывшей огромной жидкой массы.
— А где мост? — Я полюбовалась на приближающуюся по- гоню и, невольно передернувшись, поспешила перевести взгляд на реку, но ничего похожего на переправу не заметила.
— Да был где-то здесь, мы уже должны его видеть! встревожено отозвался эльф, козырьком приставляя ладонь ко лбу и приподнимаясь на стременах.
— Да был где-то здесь, мы уже должны его видеть! встревожено отозвался эльф, козырьком приставляя ладонь ко лбу и приподнимаясь на стременах.
Мы и увидели. Мост, вернее жалкие его остатки, мирно дотлевали на том и на этом берегу, чадя гарью и грозя небесам тонкими струйками дыма. Очаровательно…
— Вплавь? — лаконично предложил нелюдь, нервно оглядываясь на несущуюся к нам с радостными воплями шоблу, старательно потрясающую всевозможными предметами явно военного назначения, чтобы мы уж точно не усомнились в их недружественных намерениях.
— Но принцесса?! — отчаянно вскрикнул Ариан, глядя на меня с какой-то обреченной безнадежностью.
— За меня не волнуйся! думаю, я могу переплыть! — решительно отозвалась я, смерив глазами ширину реки. Многовато, конечно, но в компании Змея и Шэра вполне могу и выдержать.
— Как? — дружно вылупились на меня рыцарь и эльф, причем так одинаково разинули рты, что я, несмотря на всю серьезность ситуации, едва не прыснула со смеху.- Разве девушки умеют плавать?
Ну и ну! Да тут уже не мужским шовинизмом, а откровенной дискриминацией по половому признаку пахнет! Что ж это за мир такой?! Подумать только, ау нас еще про какую-то эмансипацию кричат! Да нашим тетенькам, оказывается, позволено то, что бедным бабам Вириалана и не снилось!
— Насчет остальных не знаю, но я умею! Правда, на олимпийские медали явно не потяну, но не утонуть без посторонней помощи вполне способна!
— Принцесса… а вы не обманываете? — робко осведомился Ариан.
Отвечать ему было уже некогда — дорога спускалась к руинам моста, и лошади вынужденно перешли с галопа на рысь, а там и на шаг, дабы с разлету не скатиться в воду.
Я соскочила со Змея и начала поспешно стаскивать с себя одежду. Седельные сумки плотные, кожаные, они не должны протечь. Запихав в них сапоги и рубашку, я поняла, что придется остаться в штанах — Ариан смотрел ни меня со священным ужасом, а Эло, уже стоя по колено в реке, с плохо скрываемым нетерпением, поэтому я высадила из корзины Шэра, подхватила за повод коня и побежала к воде. Правда, до этого еще потратила драгоценную минуту, закрепляя на почти голом теле перевязь с ножнами Тэрриэт — ее я не решилась доверить даже сумкам. Верный рыцарь, прикрывая мой отход, двигался последним, Я мысленно взмолилась, чтобы течение оказалось не сильным, а вода не холодной — иначе меня надолго не хватит, все-таки я не профессиональная пловчиха, так, простая любительница поплескаться в естественных и искусственных водоемах. К счастью, река если и брала свое начало от родника, то это происходило где-то вдалеке — вода оказалась вполне терпимой и даже приятной. Мы вытянулись в линию и отважно поплыли — эльф первым, потом я и замыкающий Ариан. Я старалась не расходовать зря силы и двигалась экономным кролем, нелюдь и рыцарь же выдавали какую-то непонятную, но, надо заметить, весьма стремительную и довольно эффектную смесь баттерфляя и брасса. Шэр мужественно греб рядом, словно забыв, как три недели назад чуть не потоп в Городе-под-Кленами.