— Тише ты! — зашипел Алекс и поспешил выйти из кареты.
Следом за ним вышел и Денис, решив на всякий случай оставить рюкзак в карете.
— Стоять! Кто такие? — грозно спросил лейтенант, возглавлявший отряд.
Карету со всех сторон окружили всадники. Алекс снял шляпу.
— О! Господин секретарь! — тут же узнал его лейтенант. — Вы откуда?
— Из лесу, Ганс, — честно признался Алекс.
— Как неосторожно! А это кто с вами?
— Мой друг.
— Как неосторожно! А это кто с вами?
— Мой друг.
— Понятно. Забавный на нем наряд.
— Так иностранец же, — заволновался Алекс.
— Понятно, — повторил лейтенант. — Ничего подозрительного в лесу не видели?
— Нет, а что такое?
— На королевского лесничего барона фон Дендри только что покушение было. Он ездил осматривать лесные угодья, чтобы выбрать место для королевской охоты, и в него опять стреляли. Разве вы не слышали, что разбойники в лесу появились?
— Нет, — пролепетал Алекс.
— Ну так знайте. Места здесь теперь небезопасные. Да, — словно только сейчас вспомнив, воскликнул Ганс, — я слышал, вы тоже приглашены на королевский бал?
— Приглашен. А вы откуда знаете? — обрадовался секретарь перемене темы беседы.
— Меня назначили начальником охраны его величества на королевском балу, — гордо сказал лейтенант. Чувствовалось, что он горел желанием сообщать эту новость всем встречным и поперечным. Его буквально распирало от гордости. — Так что списки всех приглашенных проходят через меня.
— Поздравляю. А что стало с вашим предшественником? Подал в отставку? — полюбопытствовал Алекс.
— Нет. Опять козла прозевал. Такая вредная скотина! На нем уже шестой начальник стражи погорел. Как бы и мне с ним не залететь. Ну ладно, это уже мои проблемы. До свидания, господин секретарь. До встречи на балу.
Офицер отдал честь и направил коня в чащу леса. Отряд последовал за ним. Как только они исчезли за деревьями, Денис бесцеремонно взял за шкирку Алекса и оттащил его в сторону, подальше от кареты. Кучер со своего насеста испуганно проводил ликвидатора глазами. Как только они удалился на безопасное от подслушивания расстояние, Дэн немедленно приступил к допросу:
— Так, колись быстро, киллер недоделанный, чем тебе барон не угодил?
— Да не я это!
— А ну в глаза мне смотреть! И не врать! А то я не видел зарубки на прикладе. Целых шесть штук! Нет, шесть с половиной. Одна зарубка какая-то маленькая. Быстро отвечай: на кого охотимся, кто заказал?
— Вообще-то я охочусь на кабанов, — испуганно пискнул Алекс.
— А-а-а… — сразу успокоился Денис, — так эти зарубки означают шесть кабанов?
— Нет, — удрученно вздохнул Алекс, — это шесть медведей.
— Это как? — оторопел юноша.
— Да так как-то само собой получается. Вижу дуб, под ним кабан, рядом малинник, в нем медведь. Я в кабана бах! Медведь брыкс! А потом я все подхватываю и от кабана удираю. Стрелять-то уже нечем. Аркебуза так долго перезаряжается!
— Стоп! Тогда при чем здесь барон?
— Так медведи-то в лесу уже кончились, а вот барон, сволочь, все время лезет куда не надо. Все за какими-то браконьерами охотится. Но до чего же шустрый! Постоянно уворачивается гад!
— Тьфу! — сплюнул Денис. — Господи, какого монстра я воспитал. Так, снайпер недоделанный, если я еще раз увижу тебя с ружьем…
— С чем?
— С аркебузой, — поправился ликвидатор, — то пеняй…
Денис замер, увидев бредущую в сторону леса по дорожке девушку, и отпустил ворот камзола секретаря.
Алекс проследил за ее взглядом.
— Ты что, ее знаешь? — спросил он.
Чумазая девица в сером грязном платье осторожно обошла карету, скользнула пустыми, ничего не выражающими глазами по Алексу с Денисом, шмыгнула носом, утерла сопли рукавом и продолжила свой путь.
— Видел, но нас еще друг другу не представляли, — уклончиво откликнулся Денис. — А ты ее знаешь?
— Знаю. Бедняжка. Это дочь этого… — Алекс замялся.
— Кого этого?
— Ну того, который здорово уворачивается. Барона фон Дендри.
— Быстро мне все данные на нее, — потребовал Денис.
— Ангелика фон Дендри. Дочь барона от первого брака, — начал сливать данные Алекс. — Говорят, очень красивая была, потом барон на одной вдовушке женился, и ее как подменили.
— Да если ее от грязи да соплей отмыть, то она и сейчас будет очень даже ничего, — пробормотал Денис.
— Это да. Ну короче, с тех пор, как папаша ее повторно женился, она то ли умом повредилась, то ли еще чего. Кое-кто при дворе поговаривает, что это мачехи рук дело, и знаешь, я им верю. Видал я Ребекку. Та еще мегера! И дочки ее Ашхен и Белинда ей под стать. Ульрих, папаша Ангелики, надо сказать, порядочный тюфяк. Они на его родную дочку всю черную работу взвалили, чтоб на слуг не тратиться, а он и слова поперек пикнуть не смеет. Ангелика и спит сейчас, говорят, не на постели, а как собачка у порога, а то и просто около печки в золе.
— В золе, говоришь? — расплылся Денис.
— Ну да. А что?
— Ты, кажется, жаловался, что у тебя нет сюжета для новой сказки?
— Жаловался. Нет.
— Будет.
— Давай!
— Запоминай название. Золушка.
— Ну вот. А говорил, тебе ее не представляли. Ее так и называть стали — Золушка. Ладно, запомнил. Золушка. И что дальше?
— Что будет дальше, одному Господу Богу известно. Ты где остановился?