— А-а-ах… — ошеломленная толпа на мгновение затормозила.
— Ах ты старый развратник!!! — взревел король.
— Извращенец! — поддержали его придворные и рванулись вперед.
Гном неприлично взвизгнул, запахнул полы плаща, развернулся на сто восемьдесят градусов и ринулся наутек. Путь был свободен! Денис опять взвалил на горб секретаря и поволок за собой «Золушку». К счастью, принцесса догадалась снять вторую туфельку и теперь бежала босиком, держа туфельку в руке. Так бежать было гораздо легче. Они выскочили из дворца и помчались по направлению к воротам. А над дворцовой площадью уже звучал бой курантов, возвещая о приближении полночи.
— Ну до чего же шустрый гад! — расстроился Денис, увидев, что в ворота уже выскальзывает юркая фигурка гномика, закутанная в плащ, а королевская стража на нее даже внимания не обращает. Только один солдат заулюлюкал гномику вслед и погрозил ему в спину кулаком. — Так, его надо догнать!
— Зачем? — запаленно дыша, спросила Кэтран.
— У него наши туфельки.
— Наши?
— Пока не наши, — уточнил Денис, — но, если они не станут нашими, я кого-нибудь сегодня точно убью!
Парень был очень раздосадован тем, что провалил операцию, главной целью которой, как оказалось, были именно эти туфельки.
— Что случилось? — Ганс Краузе, увидев «Золушку» и Дениса с Алексом на плече, бросился им навстречу.
— Мой друг почувствовал себя плохо, — крикнул на бегу стажер.
— Где наша карета?
— Там, — махнул рукой офицер в сторону ближайшего к королевской площади проулка. — И ваша карета тоже там, Прекрасная Незнакомка, — попытался расшаркаться перед «Золушкой» Краузе, но понял, что сейчас им не до него.
Лейтенант с сожалением посмотрел вслед удаляющейся троице и завистливо вздохнул:
— Ай да граф! Пришел один, а уходит с такой кралей!
Друзья добрались до своих карет в тот момент, когда куранты отбивали уже последние мгновения уходящих суток. Денис закинул внутрь своей графской кареты Алекса, «Золушка», поддавшись общему азарту то ли бегства, то ли погони, с ходу запрыгнула в свою и… уже в облике Кэтран плюхнулась прямо на свернувшегося калачиком Пьера. Во все стороны сыпанули мыши. Следом за ними галопом унеслась крыса.
— А? Что? — всполошенно замолотил руками кучер, заставив принцессу скатиться на булыжную мостовую.
— Через плечо не горячо? — рявкнул на него Денис, помогая подняться Кэтран. — Быстро на козлы, нарик! И если ты мне сейчас не догонишь одного кадра, я тебя…
Пьер понял, что шутки кончились, и мухой взлетел на свое рабочее место. Денис помог забраться в карету Кэтран, где уже поперек сиденья лежал Алекс, и крикнул Пьеру:
— Из проулка выезжаешь и направо! Я заметил — этот гад туда помчал!
Щелкнул кнут, лошади рванули, и карета понеслась в погоню за хрустальными туфельками работы цвергов…
11
— Ты можешь мне объяснить, что за туфельки еще объявились? — спросила Кэтран, вертя в руках алмазную туфельку, оставшуюся у них после панического бегства из дворца. — Ой!
Карету мотнуло, и, чтобы не упасть, девушка вцепилась в Дениса, чуть не заехав алмазным каблучком ему по носу. Пьер с места в карьер развил такую скорость, что карету занесло на повороте, и она некоторое время мчалась по булыжникам на двух колесах. Кучер прекрасно видел, что друг его шефа очень им недоволен, не хотел лишиться теплого местечка, тем более что проблема с тестем и тещей еще не была решена, а потому очень старался. Карета плюхнулась обратно на все четыре колеса, и под Денисом с Кэтран что-то застонало.
— Блин! А я думал, что на переднее сиденье его кидал. Катька, вставай, а то он кусаться начнет. Ты ему на лицо села.
Они выудили из-под себя секретаря и усадили его на переднее сиденье. Алекс потряс головой, приходя в себя.
— Очухался, — удовлетворенно кивнул Денис и высунул голову в окошко кареты. — Кэт, смотри с другой стороны. Если заметишь придурка в плаще и полосатых носках, дай знать. Не приведи Господи в какой проулок свернет, и мы его потеряем.
Кэтран тут же высунула головку в окошко с другой стороны кареты и сразу закричала:
— Вижу! Он в проулок налево свернул. Пьер! Налево! Налево поворачивай.
— Не уйдет! Вижу, — кучера тоже разобрал азарт.
Карету, как корабль на крутой волне, заложило на правый борт, и пассажиры посыпались друг на друга.
— К городским воротам уходит, — сообразила Кэтран, сползая с Дениса.
— Там мы его и возьмем, — обрадовался юноша, — их на ночь должны закрывать.
— Только не сегодня, — пробурчал Алекс, ощупывая набухающую на голове шишку, — пока все королевские гости по своим замкам не разъедутся, ворота не закроются.
Он оказался прав. Гном со свистом пролетел мимо стражников у ворот, и его ножки в полосатых чулках запылили по дороге в сторону леса. Он развил такую скорость, что лошади едва успевали следом.
— Но! Поднажмите, родимые! — Опасаясь подбадривания иголкой, Пьер правил стоя, энергично подхлестывая лошадей кнутом.
Карета неслась во весь опор по лесной дороге за похитителем туфелек. Гном, чуя, что его настигают, прибавил обороты, заставив плащ и бороду развеваться за своей спиной чуть не параллельно земле.
— Дэн, а почему он голый? — недоумевала принцесса, глядя на белые ягодицы похитителя, сверкающие в свете полной луны.