— Если хорошо сыграешь свою роль, обезумевший от страсти принц будет гоняться за тобой по всему дворцу, а тебе, хочешь — не хочешь, придется удирать. Вот тогда-то полуночный бой курантов свое дело и сделает, — пояснил Денис, помогая девушке усесться в карету. — Алекс, открывай ворота! Наша Золушка готова ехать на бал!
Секретарь выскочил из кухни, откуда наблюдал за процессом подготовки главной героини его будущей сказки к балу, кинулся к скромным деревянным воротам заднего двора, откинул засов и широко распахнул створки, пропуская карету. Денис проводил ее взглядом и даже помахал ручкой вслед.
— Ну и нам трогаться пора. Сейчас поднимем Петьку…
Денис замолчал, уставившись на то место, где должен был лежать их кучер.
— А где Пьер? — подошел к нему управившийся с воротами секретарь.
— Ты не поверишь, Алекс, но на нем, кажется, уехала Кэтран.
Стажер грустно смотрел на грядки. Память у него была фотографическая. Все тыквы были на месте…
10
Пока Денис с Алексом добирались до своего экипажа, карета Кэтран уже скрылась за поворотом лесной дороги. Это стажеру не понравилось. Зная необузданный характер принцессы, ему очень не хотелось упускать ее из виду.
— Алекс! — крикнул юноша, запрыгивая в свой графский экипаж. — У кабанов какая крейсерская скорость?
— О-о-очень большая, — пропыхтел секретарь, влезая на козлы. — Но нас гораздо больше должна волновать крейсерская скорость мышей. Это они сейчас Пьера за собой тянут.
Алекс взялся за вожжи, щелкнул кнутом, и карета графа де Ниса помчалась по лесной дороге.
Это они сейчас Пьера за собой тянут.
Алекс взялся за вожжи, щелкнул кнутом, и карета графа де Ниса помчалась по лесной дороге. Судя по всему, крейсерская скорость заколдованных мышей была довольно приличная, ибо карету Кэтран они так и не догнали.
— Тпр-р-ру-у-у… — Алекс остановил взмыленных лошадей около ворот дворца его величества Вальдемара XVII.
К карете подошел офицер королевской стражи со свитком в руке.
— Ваш титул, зва… Алекс? — ахнул он, увидев сползающего с козел секретаря франкского посольства. — Что случилось? Вас разжаловали?
Из кареты вышел Денис.
— Вы не поверите, Ганс, но у него только что кучера угнали, — сообщил он оторопевшему лейтенанту. — Кстати, здесь очень эффектная девушка в хрустальных туфельках на карете в виде тыквы… тьфу! …в виде распустившейся белой лилии не появлялась?
— О да! — расплылся лейтенант. — Появлялась. Такая красавица! Пальчики оближешь. Она назвалась… — офицер уткнулся в свиток, — Прекрасной Незнакомкой. У меня такая в списке есть. Уверен, что она произведет фурор на балу. А что, ее не надо было пропускать? — заволновался офицер. — Что-нибудь не так?
— Все так, — успокоил его стажер, — не волнуйтесь. Давно она приехала?
— Минут двадцать назад. Это вы вот припозднились. Кстати, с кем имею честь?
— Наша первая встреча вчера на дороге была сумбурной, и Алекс даже не удосужился представить нас друг другу, — укорил секретаря стажер. — Граф де Нис к вашим услугам.
— Лейтенант королевской стражи Ганс Краузе, — щелкнул каблуками офицер, — рад знакомству. Желаю вам приятно отдохнуть, господа. Вы оба в списке приглашенных, и двери дворца для вас открыты.
— Окажите любезность, лейтенант. Как видите, мы остались без кучера. Прикажите своим людям припарковать где-нибудь карету, — попросил Денис.
— Припарковать? — растерялся Ганс.
— Поставить в удобном месте. Ну туда, где оставляют свои экипажи другие гости, — дополнительно пояснил стажер, — лучше всего рядом с экипажем Прекрасной Незнакомки.
— Не беспокойтесь, господа. Все будет сделано в лучшем виде!
Поблагодарив лейтенанта, Алекс с Денисом поспешили к парадному входу королевского дворца, где бал уже был в полном разгаре.
— Надеюсь, мы не опоздали, — пробормотал стажер. — Да пошевеливайся ты!
— К чему не опоздали? — спросил секретарь, с трудом поспевая за другом.
Они уже неслись по коридорам дворца, ориентируясь на гомон толпы и звуки музыки.
— Возились долго. Баронесса здесь уже давно. Вдруг она посылочку успела передать? Да и Кэтран нас здорово опередила. Наверное, уже принца охмуряет. Может, зря я просил ее отвлечь толпу на себя, пока мы будем разбираться с баронессой? Как бы не перестаралась.
Звуки музыки привели их в просторный зал, и сразу стало ясно, что опасения Дениса имели под собой основание. Кэтран отвлекала. Да еще как! Пользуясь тем, что находится в облике Золушки и краснеть за себя не надо, она, судя по всему, еще в карете сменила свой невинный, скромный наряд на более откровенный в стиле вамп и теперь зажигала в самом центре зала в окружении гостей.
На преобразившейся «Золушке» было обтягивающее темное платье с разрезом с двух сторон до бедер и с глубоким декольте, приоткрывающим соблазнительную грудь, на ногах черные в сеточку чулки, а завершали ансамбль «хрустальные» туфельки, каждая выточенная из цельного алмаза, и алая роза в ярко накрашенных губах. Кэтран исполняла что-то среднее между танцем живота и фламенко, лихо отбивая «хрустальными» каблучками по мраморному полу чечетку.
— Охрене-е-еть… — Ошеломленный Денис в полной растерянности почесал себе грудь, застыв около колонны, сделанной в виде титана, подпирающего свод зала. Он был так увлечен танцем, что не заметил, как сколупнул серебряную крышку медальона с рогами Темного Мастера внутри и заставил его раскрыться. — Ты бы еще вокруг шеста повертелась, — покачал головой стажер.