— Все пошли, и я пошел, — простодушно пожал плечами Пьер.
— Да бог с ним, шеф. Пусть лучше на глазах будет, — сказал Алекс.
— Да, так и мне спокойней, — закивала Кэтран. — Мало ли на какие свинячьи подвиги его опять потянет.
— Ладно, на глазах так на глазах, — не стал возражать Денис, — но смотри, Алекс, сам сказал, что вы с ним одной веревочкой повязаны. Он уже и так слишком много знает. Если языком трепать начнет, спрос с тебя будет.
— Шеф, да я могила! — обрадовался кучер, которого мучил жуткий сушняк.
Господа изволили его заначку оприходовать, и он надеялся поправить здоровье чем-нибудь в замке барона.
— Вот туда в случае чего и закопаю, — посулил Денис. — Так, теперь ты, Кэтран, — обратился он к подруге. — Сейчас твое желание потолковать с Ангеликой исполнится. Не знаю, правда, что ты хочешь из нее выжать и что вообще из нее можно выжать, но я обещал — я сделал.
— Я и сама теперь сомневаюсь, что от этой беседы будет толк, — честно призналась принцесса. — По-хорошему надо ехать за баронессой на бал и следить за ней. Мы уже знаем, что именно она с Темным Мастером связана. Но, по предсказанию моей подруги, Ангелика фон Дендри ключевая фигура в этом деле…
— И потом, — поднял палец Денис, — мы не имеем права бросить несчастную обкуренную девушку в беде.
— Ты хотел сказать, околдованную, — поправила стажера Кэтран.
— Я в этом уже сильно сомневаюсь, но суть дела это не меняет. Итак, слушай и запоминай. Чтобы спасти девчонку, надо отправить ее на королевский бал…
— С ума сошел? — опешила Кэтран. — Что она там будет делать? Сопли своим подолом вытирать?
— Да хоть собственными трусами! — начал сердиться Денис. — Главное, ее туда отправить. Зуб даю, она там устроит фурор и отобьет принца не только у своих сестер, но и у всех придворных дам.
— Слушай, у нас столько времени было на подготовку операции, — принцесса тоже начала сердиться. — Ты что, раньше нас проинструктировать не мог?
— Не мог, — отрезал Денис. — Валька, гад, такого в своей сказочке накрутил, что ситуация в любой момент может измениться. Приходится вносить корректировки на ходу. Так ты будешь меня слушать или нет?
— Буду, — насупилась Кэтран.
— Тогда так. Сейчас будешь изображать добрую фею, крестную нашей Золушки.
Алекс невольно фыркнул, представив себе эту картину, и тут же схлопотал от «доброй» феи подзатыльник.
— Понимаю, — сочувственно посмотрел на принцессу Денис, — задача сложная, но ради общего дела придется потерпеть.
Теперь вы, — повернулся юноша к Алексу и Пьеру, — особо перед Золушкой не мелькайте. Вы на подхвате. Ваша задача — охранять. Чтоб никто посторонний беседе Кэтран и Ангелики не мешал. И попробуйте только сорвать мне операцию. Пасть порву! За мной!
Юноша толкнул дверь и решительно вошел внутрь. Его команда, впечатленная внушением, робко двинулась за ним следом. Золушки на кухне не оказалось. Пойдя мимо разделочных столов и гор кастрюль, Денис на всякий случай заглянул за печку.
— Ты что там ищешь? — прошептала Кэтран.
— По непроверенным данным, дочка барона обожает спать здесь на золе. Пока данные не подтверждаются. Зола есть, Золушки нет.
Кэтран приоткрыла дверь черного хода, ведущего на задний двор, и выглянула наружу.
— Я ее нашла.
— Очень хорошо. Пьер, Алекс, вы свою задачу знаете. Охранять! — Стажер поспешил к подруге и оттащил от двери, предварительно аккуратно прикрыв ее. — Катька, последние инструкции, — азартно прошептал он ей, — срочно превращайся в благообразную старушку с крылышками за спиной, с твоим транслятором это как два пальца об асфальт, волшебную палочку себе сооруди. Будешь ею махать…
Кэтран взмыла в воздух. Ее белое платье заискрилось блестками, за спиной затрепетали стрекозиные крылья, а транслятор превратился в элегантную палочку, чем-то напоминающую школьную указку.
— Ты у меня талант, — одобрил Денис, — но слушаешь невнимательно. Я просил превратиться в старушку…
— Перебьешься, — прорычала Кэтран.
— Как скажешь, ласковая моя, — не стал спорить стажер, — будем считать, что, несмотря на твой преклонный возраст, ты хорошо сохранилась. Фея как-никак. Идем дальше. Сейчас ты подлетаешь к ней, говоришь, что ты фея, помнишь ее вот с такого возраста, — изобразил Денис мамашу, баюкающую младенца на руках, — и, видя, как злая мачеха над нею издевается, решила ее примерно наказать.
— Крестницу? — потребовала уточнения Кэтран.
— Злую мачеху. Нашла время прикалываться, — опять начал сердиться стажер. — Мачеху наказать, а Золушку наградить. Скажешь, что достала ей билеты на королевский бал.
— Какие билеты? — опешила принцесса.
— Приглашение, — поправился стажер.
Пока Денис инструктировал принцессу, Пьер шарил по кухне в поисках чего-нибудь для поправки здоровья, но, как назло, ничего подходящего найти не мог. Стояла, правда, на печке железная кружка с каким-то подозрительным отваром, но он долго не решался взять ее в руки. Однако сушняк его уже так одолел, что сил терпеть больше не было, и кучер рискнул попробовать. Первый глоток заставил его поморщиться, второй пошел лучше, а после третьего он уже, не мудрствуя лукаво, добил содержимое кружки залпом… И перед глазами все завертелось. Не допитый Золушкой «чаек», заваренный для нее баронессой, шарахнул оборотня по мозгам.