— Ох уж мне это мужское самомнение! — улыбнулась я. — Ты забыл добавить одну существенную подробность — через пару дней восьмичасового сна и полноценного питания. Кстати, у меня в сумке есть мазь и бинты, горсть сушеного мяса и мешочек крупы… А в таком положении, я ничем не могу тебе помочь.
— Ты помогаешь, — неразборчиво буркнул принц. — Ты несешь сумку и оружие, а они — тяжелые…
— Мило! — хмыкнула я. — Я несу сумку, а ты несешь меня…
Но в это время внизу показалась небольшая скалистая гряда, положившая конец нашей очередной перепалке.
— Хорошо, согласен, твоя взяла, — с видимым облегчением сдался принц, заходя на посадку. — Вот только объясни мне женщина, почему каждый раз, когда мы встречаемся, ты начинаешь со мной спорить?
— Потому что глупую фразу « выслушай женщину и сделай все наоборот» явно придумал какой-то хронически обделенный мозгами фанфарон. Женщины более изобретательны и лучше ориентируются в бытовых проблемах, поэтому к их мнению стоит прислушаться.
— Это кто же вбил в твою рыжую голову подобную мудрую мысль, касательно бабьего полу? — делано изумился любимый, иронично выгибая тонкую бровь.
— А ты не ерничай! — укорила его я. — У меня, между прочим, в советниках и адвокатах дракон ходит. Ты вот как к драконам относишься?
— Да как бы тебе сказать поточнее… По идее, я к ним ни каким боком не отношусь, — скованно пробормотал принц, неожиданно краснея как помидор и виновато отводя глаза. — И если честно, у меня с ними того, не контакт вобщем то…
Я мысленно удивилась: « Ой, чего-то он темнит! С Эткином он явно не знаком, а других драконов в мире уже не осталось!» Невысказанные вопросы так и вертелись у меня на языке, но я решила отложить их до более подходящего для спокойных бесед момента, а потом как-то закрутилась и все забыла. И как оказалось, зря.
Мы приземлились на каменистый скальный уступ, служивший предвходной площадкой в разверстое жерло темной пещеры. Я довольно улыбнулась, вот и место для отдыха отыскалось, уединенное и спокойное. Из расщелины в камнях била прозрачная струйка подземного источника, чистого и холодного до невозможности. Площадку перед пещерой щедро усеивали человеческие кости, все еще облаченные в доспехи, вперемешку с обломками дерева, некогда являвшимися, как мне показалось, частями телеги или экипажа. Недурственные находки, как по заказу! Из просушенных солнцем деревяшек можно сложить отличный костер, а вот из того шлема, если его хорошенько почистить песком и отмыть в ручье, можно соорудить замечательный котелок для каши! А вокруг — тишина, простор и целебный горный воздух. Да мы просто на курорт попали!
Обратная трансформация стоила принцу остатка сил. Он медленно сложил черные крылья, с заметным усилием втянул их в кровоточащий горб на спине и, закусив от боли губу и едва сдерживая стоны, долго и мучительно убирал все следы когда-либо существовавшей неровности между лопаток, жалобно покряхтывая, и с перекошенным от страдания лицом бормоча какие-то заклинания. По окончании обряда он буквально свалился на мои руки, хрипя и закатывая налитые кровью глаза. Мне с трудом удалось оттащить его в глубь пещеры и уложить на роскошное ложе, устроенное из мягкого, душистого мха, сплошь покрывавшего каменные стены. Я набрала воды в шлем и устроила костер из собранных деревяшек, а принц приподнялся на локте, щелкнул пальцами, и сорвавшаяся с них искра мгновенно воспламенила сухие обломки. Согрев воду, я осторожно обмыла его бледный торс, испачканный потеками крови и пота, достала из сумки бинты и корпию, и перевязала правое предплечье — раненное острой стрелой. А потом сварила густую кашу с мясом и накормила любимого сытным ужином, потому что время было уже позднее и багровое солнце начинало неуклонно скатываться к линии горизонта. Мои спаситель принимал все заботы беспрекословно, почти не сводя с меня пристального взгляда и загадочно улыбаясь.
— А знаешь, из тебя, кажется, получится образцовая жена, — удивленно признал он. — Хозяйственная и исполнительная. Вот уж не ожидал, с учетом всех твоих совсем не женских заморочек на оружии и подвигах!
— А об этом ты, случаем, не забыл? — я напоминающее прикоснулась к золотой маске, закрывающей мое лицо, намекая на свое внешнее уродство.
Принц громко захохотал и в изнеможении откинулся на мягкий мох:
— Глупенькая! Ты мое нереальное, горькое, краденое счастье… Да что такое физическая прелесть, если рядом с тобой моя душа — поет, и мне хочется ради тебя горы свернуть! Да если хочешь знать, я таких красавиц видел невероятных — и ничего к ним не испытал кроме любопытства!
Я недоверчиво покосилась на полуобнаженного возлюбленного, вольготно расположившегося на кипе мха. Никого умнее, храбрее и прекраснее его я в жизни не встречала! Отблески костра играли на каменных стенах, на лезвии воткнутой в песок Полумглы, на моей маске, придавая уютной пещере вид сказочного, наполненного истомой и негой будуара. Горячая волна неизведанного ранее желания внезапно прокатилась по моему телу, глаза принца сияли завораживающим золотистым светом.
— Ульрика! — демон внезапно сел, его лицо приняло серьезное, сосредоточенное выражение. — Так не может больше продолжаться, меня убивает существующая между нами недосказанность. Я должен признаться тебе во всем! Я…