Муж негромко рассмеялся:
— Слышишь! — его дыхание смешивалось с шепотом тысячи голосов. — Это духи умерших, они зовут меня!
— Нет! — я рыдала, старясь перекрыть зловещий зов. — Это просто шум крови у нас в венах! Не слушай их!
— Обещай мне, — нежно, но требовательно начал муж, — что ты выживешь. Ты должна жить, любимая! Ты должна дышать!
— Нет! Без тебя — нет!
— Должна! — настаивал он. — Иначе все это было зря…
— Духи! — звонко закричала я, вкладывая в просьбу всю горечь утраты, которую только оказалась способна выразить словами. — Отступитесь от моего любимого, оставьте его мне!
— Мы не можем, избранное дитя Старшей крови! — пришел немедленный ответ. — Он наш, он наша искупительная жертва. Никто не смеет войти в святилище богов, не заплатив самым дорогим…
Мои слезы обильно смачивали бездушную стену Ранмира, к которой я прижималась лицом, готовая зубами вцепиться в камни, лишь бы только удержать, спасти Астора.
— Он наш, он наша искупительная жертва. Никто не смеет войти в святилище богов, не заплатив самым дорогим…
Мои слезы обильно смачивали бездушную стену Ранмира, к которой я прижималась лицом, готовая зубами вцепиться в камни, лишь бы только удержать, спасти Астора. Скосив глаза, я увидела его бледные, заострившиеся черты и руку, вытягивающую кинжал из ножен, укрепленных на поясе.
— Не надо, любимый! — напрасно умоляла я.
Он улыбнулся на прощание, обреченно и отрешенно:
— Прости меня, мое нереальное, горькое, краденое счастье! Я люблю тебя. Я готов заплатить своей жизнью за твое счастье и за тот бесценный дар, что ты несешь в себе…, — Астор взмахнул обнаженным кинжалом, перерезая соединяющую нас веревку. Последним что я запомнила, стали золотые звезды его глаз, стремительно удаляющиеся от меня и безвозвратно тающие в сгустившемся тумане…
Астор падал…
Он ощущал, как с каждой секундой духи мертвых, наконец-то заполучившие его в свои кровожадные лапы, все глубже вгрызаются в слабое, хиреющее тело, стремясь добраться до бессмертного разума, чтобы овладеть им полностью, лишив права на возрождение в Обители потерянных душ. Умирающий печально усмехнулся, осознав, сколь велика оказалась принесенная им жертва. Ему не суждено получить посмертие, у него не будет иного будущего и, что страшнее всего, никогда уже ему не увидеть ее чистых, зеленых глаз, не вкусить сладких, смеющихся губ, не услышать биения благородного сердца любимой женщины. Он уже не сможет защищать и ласкать ее, не станет качать на руках своего сына, не подарит шелковых лент кудрявой дочурке, не вплетет их в ее рыжие косы. Ничего этого у него не будет. Он враг, он ненавистен светлым силам Ранмира. Изменник, ренегат — предавший Тьму, справедливо обреченный на развоплощение и забвение. Его не встретят чертоги королевы Смерти, некогда ставшей наставницей и учительницей, отныне его удел — пустота, прах, ничто. Но Астор ни о чем не жалел, ибо познал то, что дороже любого сокровища, дороже бессмертия, дороже настоящего и будущего — он познал истинную любовь. Демон, дитя Тьмы, он не имел права вступать на гору Света, откуда начинается небесный мост, уводящий к звездам души павших героев. Но он не стал одним из них. Он стал искупительной жертвой, жертвой любви и надежды…
Астор осознавал, что превратился в тягучую струйку обезличенной массы, медленно растворявшейся в бездне пустоты. Духи терзали его все сильнее и сильнее, добравшись до души, сгоравшей с болезненным воплем. Но сила воли все-таки презрела муки тела и отчаяние погибающего разума. Ведь в нем все еще жила любовь, не подвластная ни смерти, ни пустоте. Как жила в нем и надежда на бесценный дар, затаившийся под сердцем Сумасшедшей принцессы. Его принцессы…
Бытие слилось с небытием. Тело истончилось и сгорело дотла, искра рассудка ярко мигнула в последний раз и потухла, словно ее и не существовало вовсе. Получившая последнюю, долгожданную порцию бесценного топлива, домна судьбы завершающе лязгнула и выдала ювелирно обработанную версию дальнейшего существования мира. Пустота жадно и сыто чавкнула, принимая в свои объятия того, кто родился Тьмой, но посмел взглянуть на Свет. А великий Логрус на минуту задумался, обуянный сомнениями, терзаемый раскаянием, навечно запечатлев в себе предсмертные слова Астора, принца демонов:
Танцует пламя на ветру,
Сегодня-завтра я умру,
Звезду последнюю сотру
Холодной сталью
Безумным эхом голосов
Со мной прощается любовь,
Под стоны северных ветров
Уйдет с печалью
По тропам дня крадутся сны,
Но тусклой рябью тишины
Мы утолить с тобой должны
Разлуки голод
И кровью раненой души
Я истекал, шепча: « Дыши!»,
А мне вернуться разреши
В промозглый холод
Под вязко-тянущую ложь
Я унимал глухую дрожь,
Ведь ты меня совсем не ждешь
Под смерти мглою
Добра по жизни не творя,
Я понимал — борюсь не зря
Лишь потому, что страсть даря
Дышал тобою… [2]
Не знаю, как и когда я сумела добраться до уступа, на котором располагалось заброшенное эльфийское кладбище.
Навалилась мучительно ноющим животом на угловатый скалистый край серой площадки, припорошенной крупной базальтовой крошкой и последним, натужным усилием закинула на нее свое непослушное тело. Вцепилась пальцами в пожухлый клок сухой травы, торчащий из земли, и подтянулась, отползая от бездны, поглотившей Астора.
Долго лежала, уткнувшись лицом в мелкие камешки, чувствуя, как они жалобно похрустывают под вдавливающейся в них маской. Пыль запорошила мне глаза, смешиваясь со слезами и кровью, залепляя искаженный в плаче рот сухой коркой, похожей на печать, на клеймо. Я в ярости била кулаками по камням, кляня саму себя. А ведь он намекал! Не смел сказать прямо, но намекал не раз. На то, что твердыня богов не покорится без искупительной жертвы, и что демону совсем не место на горе Света. Но обуянная устремлением свершить желаемое, я оставалась слепой и глухой… Я перекатилась на спину и распласталась в грязи, устало разбросав руки и ноги. « Боги, — безмолвно взывала я. — Вот она я, как никогда близкая к вам и к вечному небу. Примите же меня! Заберите меня и воссоедините с любимым, или же верните его обратно на землю, ко мне. Боги, я не желала выпавшей мне доли, эта участь не для меня, ноша стала слишком тяжелой и давит на слабые плечи! Боги, как же можно жить дальше одной, без любимого человека?»