— И действительно, чего! — хором откликнулись так ничего толком и не понявшие путешественники.
Ночь выдалась гадкой. Во-первых, Ланса по-прежнему мучили непонятные и малоприятные сны, а во-вторых уже под утро Огвура сильно укусило какое-то маленькое, черненькое насекомое, робко пробиравшееся через свалявшийся войлок тощей кошмы, служившей им постелью. Разбуженный болью орк вскочил, звеня многочисленными ножами и прочей амуницией, и изрыгая ужасающие проклятия. Седой, коричневый от загара старик, прикорнувший поблизости, издал каркающий смешок и потянул тысячника за рукав:
— Уймись, досточтимый орк, до рассвета еще не меньше двух часов, а если ты будешь так сильно шуметь, то перебудишь всех постояльцев, и хозяин выгонит тебя на улицу.
А ночи в Рохоссе ох как холодны!
— Хотел бы я видеть того, кто посмеет выгнать меня куда-то, — ворчал рассерженный Огвур, подозрительно оглядывая кошму и не рискуя улечься обратно. — Загадочная страна, это ваше ханство! Днем здесь царит невероятная жара, а ночь наполнена зверским холодом. Да еще эти маленькие кровожадные твари, обитающие в ваших коврах…
— Ничего с тобой не случится, — дребезжащее рассмеялся старик. — Тебя укусил не демон, а всего лишь блоха!
Сразу же после восхода солнца чайхана ожила и зашевелилась, прогоняя остатки ночного мрака и дружно славя наступающий новый день, дарующий всем тепло и милость великой богини Аолы. Потревоженные топотом множества ног и шелестом разноцветных халатов, подолы которых непрерывно взлетали над их головами, друзья, спавшие возле самого очага, тоже поднялись. Какой бы неудачной не стала эта ночевка, она все же оказалась намного лучше тех пяти дней, которые они провели среди острых скал, пробираясь по горным тропам, ведущим от Долины кленов до границы Рохосского ханства. Жаль только, что у них не хватило денег для того, чтобы купить себе отдельную комнату и выспаться всласть. Последние, жалкие монеты они истратили на чайник душистого зеленого чая, да на две пиалы жирного плова с бараниной и имбирем, коим и неторопливо завтракали прямо сейчас, сидя у жарко полыхающего огня, постепенно растворявшего воспоминания о холоде прошедшей ночи.
— А мне опять тот же самый сон приснился! — торжественно возвестил Ланс, немного испуганно разглядывая комковатую мешанину из желтого риса и крупных кусков мяса, щедро подернувшуюся слоем подстывающего жира.
— Ага! — невразумительно подхватил смачно чавкающий Огвур, упоенно пожирающий сильно наперченный плов. — Ешь давай, пока не остыло, очень вкусно между прочим. А потом расскажешь.
— Это есть? — полукровка смотрел на плов так, словно он был приготовлен, по крайней мере, из крысиного мяса. — Да тут же куча калорий, как это отразится на моей талии?
— Как, как! — передразнил друга орк, вообще, не особенно то озабоченный вопросами диетического питания. — Хорошо, между прочим, отразиться, а то твоя талия итак уже почти к позвоночнику прилипает.
— Да-а-а? — недоверчиво вопросил полуэльф, донельзя польщенный подобным неожиданным комплиментом. — А мне показалось, что у белокурого принца она еще тоньше! И у той женщины из сна тоже, на этот раз я разглядел ее отчетливо!
— Неужели? — орк отставил ополовиненную пиалу и отер рукавом замаслившиеся губы. — Тогда рассказывай немедленно.
— Фи, милый, и где твои изысканные манеры? — возмущенно хлопнул ресницами Ланс. — Раньше ты всегда пользовался салфеткой.
— Некогда нам манерничать нынче, с учетом рациона из сухарей и корешков, которым пришлось довольствоваться пять дней в горах, — хохотнул Огвур. — На войне миндальничать не приходится!
— Ну, хорошо, расскажу! — как видно, полукровка был рад-радешинек избавиться от необходимости поглощать высокопитательный плов. — Я тебе уже говорил, что каждую ночь после того, как нашу Рыжую и белокурого принца затянуло в портал Детей холода, мне начала сниться странная женщина, призывающая меня совершить что-то героическое…
— Ага, — беззлобно поддел тысячник, — ну почему то каждый раз, как мы пытаемся совершить что-то героическое, у нас всегда получается мелкая катастрофа местного значения? Ведь именно руководствуясь твоими ночными кошмарами, мы и забрели в эту ужасную страну, перелезли через скалы, мерзли, жарились на солнце…
— Да ты послушай, что мне сегодня приснилось! — Ланс решительно прервал язвительные излияния друга.
— Сегодня мне удалось отчетливо рассмотреть эту женщину, постоянно указывающую в сторону, куда нам требовалось идти. На голове у нее была серебряная корона, а в руке — черная роза!
— Ага! — на этот раз орк даже подпрыгнул от неожиданности. — А вот это мне уже знакомо! Похоже, укусы блох, во множестве водящихся в этой демонами проклятой чайхане, резко обострили твои умственные способности! Потому что перед тем, как мы с тобой познакомились, мне являлась эта же самая женщина. Думается мне, что это не обычная дама, а высокородная бабушка нашей Мелеаны, — тут он почтительно понизил голос, — сама королева Смерть!
— Ну, дела! — привычно выдал Ланс, потрясенно выпучивая зеленые глаза. — Получается, у нас с тобой теперь появилась собственная, важная миссия? Ибо в моем сне королева кроме розы держала в ладонях еще какой-то тонкий золотистый предмет, напоминающий лучик света…