Но мои безмолвные, богословские изыскания, вдруг грубо прервали ледяные твари, притащившие к колодцу огромный, занозистый деревянный шест, опутанный ржавыми цепями.
Мое полумертвое, заиндевевшее, утратившее способность сопротивляться тело, прислонили к шесту и намертво прикрепили к нему железными звеньями и кольцами. Десятки острых щепок немедленно впились в мои руки и спину, протыкая тонкую ткань рубашки, но боли совсем не чувствовалось и из ранок не вытекло ни капли крови. Ужасающий холод итак уже почти убил меня, так что не думаю, что мне предстояло мучиться слишком долго, после того как мое беспомощное тело опустят в темный колодец. И, скорее всего, именно так бы вскорости и произошло на самом деле, если бы не одно существенное но. Где-то там наверху остался мой любимый мужчина, остались друзья, которым требовалась моя помощь, остался весь мир, почти павший к ногам Ледяного бога, осталась наша невыполненная миссия. А значит, как любит говорить Эткин — « Не спешите нас хоронить, есть у нас еще дома дела»…
Твари легко подхватили меня, прикованную к деревяшке, и перевалили через край колодца. Ладно хоть, не вниз головой меня туда опустить надумали. За моей спиной, туго прижатый к корявой древесине, испуганно завибрировал Нурилон. С ума сойти, мой меч, оказывается, тоже может чего-то бояться. Что же такое загадочное обитает в глубине колодца? Я чуть наклонила голову, разглядывая непроницаемую тьму, клубившуюся под ногами. Мрак, пронизываемый короткими всполохами хаотически загорающихся и потухающих огненных искр, будто там проскальзывали крошечные, грозовые разряды. И я внезапно поняла, что там, в глубине колодца — нет ничего, одна пустота, и в тоже время там есть нечто, воистину являющееся началом всех начал. То, от чего нет спасения. И сердце мое испуганно сжалось, замерев от панического ужаса. Меня ожидало неизведанное…
Отдельного внимания заслуживал и странный способ избранной для меня казни. Столбование, смерть на ритуальной архате — устремленном в небе шесте, по преданиям — открывала новый путь в небесный эфир только душе ведуна или героя-воина, покидающей землю. Вид смерти — способной позволить стать началом чего-то нового, ощутить себя свободным духом, вырвавшимся на простор, а не погибнуть подобно бессильной, обреченной на заклание жертве. Знал ли об этом Ледяной бог? Что это — слепая удача, в очередной раз мне улыбнувшаяся, или же высший промысел благой судьбы? Когда-то я сознательно отвергла путь Мудрости, но сейчас понимала, что воин чести и ведун (человек, изведавший истину), во многом схожи. И я невольно вознесла молитву великой Пустоте, ожидающей меня внизу и являющейся исходной истиной в своем первородном, первозданном виде, испрошая высочайшей милости — обрести знание, пусть даже ценой гибели своей бренной, физической оболочки.
Твари ухнули, перегнулись через край колодца, подтолкнули скользкий, обледенелый шест, и я стремительно полетела вниз — в ничто…
Падение длилось бесконечно. От любопытства я широко распахнула глаза, желая узреть последние мгновения своей недолгой, земной жизни. Сначала меня окружал один лишь мрак, густой и вязкий, ощутимо облекающий мое ослабевшее тело. Затем появился свет — нечеткий, расплывчатый и лунно-белый, он окружил меня туманными пятнами, понемногу согревая испускаемым им теплом. Я мучительно застонала, ощутив жаркое, все усиливающее покалывание, охватившее затекшие конечности. Жизнь в моем теле восстанавливалась, а процесс рождения неизменно сопровождается сильной болью. Пятна света сформировались в необычные, гибкие фигуры. Приглушенно звучала негромкая, торжественная, похожая на гимн песня:
Все кто живой — и ты, и я,
Кто сам себе благой творец,
Есть высший смысл бытия,
Природы-матери венец
Наш дух Ничто и Пустота,
Он есть эфир, и он есть кровь,
А миром правит доброта,
И бесконечная любовь…
— Смотрите, она жива! — музыкой сфер удивленно выпевал один хрустальный голос.
— Но как такое возможно?
— Еще ни одно смертное существо не преодолевало барьера Пустоты! — воскликнул другой призрак.
— Разве она смертна? — протестующе вознегодовал целый хор нежных звуков.
— Нет, — счастливо прозвенел первый голос, — как же мы не узнали ее сразу? Она одна из нас, наша сестра, дитя столикого Логруса.
— Кто вы? — наконец-то смогла спросить я, жадно впитывая лучи живительного света.
— У нас нет имен. — Печально ответили тени. — Мы потоки сознания, отпрыски Пустоты, силы космического разума, нити магии — образующие Порталы!
— Но при чем тут я?
— Ты одна из нас! Ты — ходящая через Портал Оружия, разбудившая драконов, дитя Старшей крови, замкнувшая Кольцо равновесия, возлюбленное порождение Логруса, — с готовностью пояснили тени. — Ты носишь кулон Оружейницы и оружие демиургов. Тебе подвластны скрыты пласты сознания и глубинные слои мироздания.
— Но я ничего этого не делала! — отнекивалась я.
— Сделаешь! — убежденно уведомили меня тени. — Чего ты ищешь?
— Знания! — трепетно выдохнула я слово, неожиданно родившееся в глубине души.
Голоса мелодично рассмеялись, рассыпая звонкие стаккато солнечных лучей: