Это было непередаваемо прекрасное зрелище. Души усопших, танцующие будто светлячки, плотно облепили Звездный мост и начали подниматься в небо, туда — где их ждало новое рождение и новая жизнь. Прощаясь со мной нежным теплом и ласковой песней, они обещали, что никогда не забудут моей помощи и станут повсюду искать малейший намек на след того, кто стал так дорог моему сердцу — след принца Астора.
Наконец на площадке остались только я и король Шеарран. Величественный призрак мертвого владыки теперь ничуть не походил на прежний, источенный проказой труп. Черное проклятие спало, мой предок обрел присущую ему красоту и мощь. Король уже поставил ногу на первую ступень моста, как вдруг обернулся и улыбнулся по-детски лукаво:
— Каждая добрая душа, совершившая бескорыстный поступок, достойна награды, — его сжатая ладонь протянулась и коснулась моей.
— Вот твоя награда! Этот артефакт, который и предназначается тебе по праву Старшей крови, просит передать в твои руки сама королева Смерть! Прими же ее дар, Ходящая через порталы! Поверь, он добыт твоими верными друзьями ценой немалых испытаний, — пальцы призрака разжались, выронив в мои, сложенные чашечкой ладони что-то странное, что я первоначально приняла за звезду.
Но это оказался перстень, массивный и широкий, занимавший целую фалангу, выполненный из темного серебра и украшенный огромным камнем. Я надела украшение, пришедшееся точно по моему пальцу.
— Его называют «Пожиратель пространства», — уточнил Шеарран. — Когда-то он принадлежал Храму Розы и является одним из сильнейших артефактов, позволяющих перемещаться по порталам. Прощай, девочка, да хранят тебя Истинные боги! — король еще раз улыбнулся и исчез. Звездный мост ярко вспыхнул и растаял в воздухе. Я проводила его глазами и очутилась в полнейшем одиночестве.
Я очарованно любовалась сияющим перстнем, ощутимо отягощавшим мою левую руку. Пристально всмотрелась в камень и заметила в его глубине туманное очертание огромной, зубастой пасти, беспрестанно открывавшейся и захлопывавшейся. «Ничего себе!» — уважительно подумала я, немного побаиваясь неведомой магии. Но король совсем ничего не сказал о том, как работает эта удивительная штука, поэтому я решила немедленно приступить к рискованному эксперименту. Я крепко сжала в кулак руку, на которой красовался перстень, и мысленно пожелала переместиться к Храму на вершине Ранмира. У меня тут же закружилась голова, в уши ворвалось бряцание оружия, а мир вокруг резко пришел в движение, сливаясь в одну широкую, размазанную полосу света и пламени…
Этот портал ничуть не напоминал заброшенный проход Тьмы, через который Астор привел нас к Ранмиру. Перед моим завороженным взором мелькали гладкие стены, увешанные таким оружием, что я лишь успевала обалдело таращиться по сторонам, да восторженно прищелкивать языком — вот это клинки! Утащить бы хоть один! А чего? Умудрился же мой нахальный супруг вынести свою Полумглу из какого-то храма на Радужном уровне… Воспоминание о погибшем возлюбленном резануло по сердцу острой сталью, и я беспомощно сморщилась, пытаясь удержать подступающие слезы. Кружилась голова, тошнило, перед глазами расплывались радужные круги, и в целом — я чувствовала себя так плохо, что когда меня неожиданно выбросило из светящегося туннеля, я рухнула на колени и согнулась в приступе неудержимой рвоты. Впрочем, желудок старался напрасно, сумев извергнуть из своих оголодавших недр всего-навсего несколько жалких капель едкой желчи вкупе со слюнями и продолжительными судорогами. Что-то не припомню, когда же я ела в последний раз, кажется, это было еще в чертогах Смерти? Я вытерла губы замызганным рукавом рубашки, совсем недавно называвшейся новой, и кое-как поднялась на ноги, пошатываясь и отдуваясь. «Совсем ты похоже, Рыжая, до ручки дошла!» — в мозгу замучено пролетела обрывочная мысль, объективная и адекватная. Недавно полученная свежая одежда, вроде бы — тогда пришедшаяся точно в пору, мало того, что успела превратиться в обноски, не способные приглянуться даже старьевщику, так в довершение ко всем неприятностям — еще и стала невозможно велика. Я мельком ощупала свои ввалившиеся щеки, худую шею и выпирающие из ворота, острые ключицы. Без сомнения — я так скоро в дистрофики попаду. Плюс это мое постоянное недомогание. Я на самом деле ощущала себя тяжело больной, что для меня — и элементарным насморкам то никогда не подверженной, стало неприятным и весьма обременительным фактом. Хотелось сейчас же забиться в какой-нибудь темный угол и хотя бы просто выспаться для начала. Но времени на отдых у меня не было, да и окружающая сумбурная обстановка мало способствовала малейшему проявлению излюбленной женской слабости: хватанию за виски и жалобам — ах, не хочу больше изображать героя — у меня мигрень.
Хотелось сейчас же забиться в какой-нибудь темный угол и хотя бы просто выспаться для начала. Но времени на отдых у меня не было, да и окружающая сумбурная обстановка мало способствовала малейшему проявлению излюбленной женской слабости: хватанию за виски и жалобам — ах, не хочу больше изображать героя — у меня мигрень. Поэтому я постаралась как можно быстрее переключить некстати расслабившийся организм на жесткий военный термин «самодисциплина» и внимательно осмотрелась по сторонам.
Я находилась на плоской каменной площадке размерами не превышающей нескольких десятков метров в диаметре. Со всех сторон меня окружали умопомрачительные обрывы, кажущиеся бездонными. Ни единая куртинка чахлой травы не украшала вершины горы Света, на ней расположился лишь скромный Храм из неприглядного серого камня, маленький, напоминающий устремленную в небеса иглу, оканчивающуюся острым шпилем. Признать по справедливости — простота и размеры странного сооружения весьма мало подходили к окутывающей его тайне и сложности ведущего на Ранмир пути. Я настороженно приблизилась ко входу, даже не имевшему крыльца, и прикрытому грубыми деревянными створками. От святилища веяло многовековой древностью и вопиющей чужеродностью. К моему величайшему недоумению, в резных изображениях, покрывающих стены Храма, многократно повторялось суровое мужское лицо, уже виденное мной на кладке Колодца пустоты. Становилось понятным — ни один из известных мне богов нашего мира, никто из демонов и демиургов, не имели ни малейшего отношения к простиравшемуся передо мной святилищу. Да и вряд ли сюда когда-нибудь ступала нога хоть одного живого существа. Я замерла на пороге, трепеща от предвкушения прикосновения к тому, что могло стать очередной загадкой или наоборот — ответом на все волновавшие меня вопросы.