— Помоги же мне, милая! — ласково шепнул странно знакомый голос.
— Сконцентрируй мысли, потянись ко мне.
Я потрясенно вскрикнула. Еще не успев понять смысла услышанных слов, я тончайшими фибрами души мгновенно опознала человека, которому принадлежали завораживающие бархатистые интонации.
— Ты? — мои разбитые губы раздвинулись в слабой улыбке. — Это ты?!
— Я! — выдохнул он, так близко и вещественно, что струя теплого воздуха, вырвавшегося из его рта, коснулась моей шеи и живой струйкой поползла вниз, в вырез рубашки. — Вот мы и встретились! Ты не рада?
— Рада! — честно призналась я. — Наверно это глупо, но я так и не смогла забыть тебя с тех пор, как увидела впервые, на портрете в Лабиринте судьбы…
— Ох уж этот Лабиринт, — воркующе перебил он. — Глупышка, что же ты натворила, войдя в него!
— Я встретила там тебя, — счастливо уточнила я, — уж не знаю, на беду или на радость…
— Глупышка! — снова нежно обозвал он, сумев каким-то загадочным образом вложить в это короткое, и по сути обидное слово — проникновенность миллиона сонетов и красоту тысячи баллад.
— Я не знаю, кем ты являешься на самом деле, — продолжала я, как в полусне замечая из всего существующего в мире только его неповторимые глаза и полураскрытые губы, парящие прямо передо мной, — но понимаю, что, скорее всего — ты враг и воюешь на стороне Ринецеи…
— Разве это важно? — с мучительной горестью перебил он. — Да пропади оно все пропадом… Разве есть что-то важнее нас?
— Нет, — очарованно согласилась я. — Я ежеминутно думаю о тебе!
Он рассмеялся грудным, обволакивающим смехом. Алые губы приблизились. Я совершенно не понимала, что происходит. Сквозь контуры его лица я отчетливо видела серую громаду утеса, омытую потоком водопада, но в тоже время явственно ощутила прикосновение двух крепких рук, властно обвивших мою талию. Возникший из ниоткуда палец, заканчивающийся черным когтем, повелительно приподнял мой подбородок и алые губы тут же осыпали меня сотней жгучих, требовательных, жадных, похожих на укусы поцелуев. Я застонала от восторга, закрывая глаза в истоме и изнеможении…
— Мелеана! — раздался громкий призыв Огвура. — Что с тобой?
Я вздрогнула и пришла в себя. Образ белокурого юноши начал истончаться, таять как облачко, унося с собой частицу моей души.
— О, не уходи! — взмолилась я.
— Нис, — едва слышно прошелестело в воздухе, — запомни, милая, город кентавров Нис. Приходи туда как можно скорее, я буду ждать… — голос оборвался, золотистое сияние померкло.
— Мелеана! — абсолютно не вовремя подоспевший орк подхватил меня под руки, поддерживая и помогая подняться. — С тобой все хорошо?
— Еще как хорошо, — усмехнулась я, уже осознав, что каким-то случайным образом смогла через медальон Гельды установить контакт с белокурым юношей, встречным мной в Лабиринте судьбы.
— Браво! — Ринецея излишне демонстративно похлопала в ладоши. — Браво, братец! Ты великий лицедей и сердцеед. Сумел мастерски обворожить наивную девчонку!
Астор тонко улыбнулся:
— Я же обещал тебе, что сумею повлиять на принцессу! Но нужно торопиться — я назначил ей встречу у стен Ниса, пойду собираться в дорогу.
— С этими словами принц спешно покинул комнату.
— Ой, что-то я тебе не верю, братец, — злобно прошипела Ринецея в спину уходящему. — А может, все обстоит с точностью до наоборот, и эта подлая тварь обворожила тебя и обвела вокруг пальца? Поступлю-ка я, на всякий случай, по-своему…
« Сестра мне явно не поверила, — думал Астор, пересекая длинный коридор и направляясь в свои личные покои. — Хотя меня сейчас больше всего волнует другое — поверила ли мне Ульрика? Возможно, я предаю сестру, но клянусь, что ни при каких обстоятельствах ни один волосок не упадет с головы моей прекрасной, моей Сумасшедшей принцессы!»
Огвур выглядел озабоченным. Но, судя по бледному лицу Ланса и взволнованному взгляду Эткина, они тоже приняли близко к сердцу мой опасный, образцово-показательный полет вместе с потоками воды, низвергающимися со скального уступа. Одна лишь только Гельда и глазом не моргнула, нимало не озаботившись печальной участью несносной рыжеволосой принцессы. Орк заботливо поднял меня с холодных камней и мельком пощупал насквозь промокший рукав рубашки.
— Мелеана, мне показалось, ты с кем-то разговаривала? Но здесь никого нет.
— Это у нее от удара рассудок помутился, — злорадно предположила некромантка. — А я то все понять не могла, почему ее Сумасшедшей называют? А у нее, оказывается, давно кукушка поехала! — и Гельда насмешливо покрутила пальцем у виска, наглядно демонстрируя свое невысокое мнение о моих скудных умственных способностях.
Мои друзья синхронно, но по-разному, в полном соответствии со своими характерами отреагировали на вызывающее поведение ведьмы. Ланс присвистнул и громко парировал:
— Сама такая!
Орк замахнулся было тяжелым кулаком, но успел одуматься и сделал вид, будто неожиданно захотел почесать в затылке. А дракон поднял лапу и выразительно, пальцем, проверил остроту своего громадного клыка. Не найдя поддержки и понимания, Гельда мгновенно скисла лицом, стушевалась и отступила назад.
— Без друзей меня чуть-чуть, без друзей меня чуть-чуть, а с друзьями — много! — дурашливо пропел Эткин. А потом внезапно добавил: — А я бы на месте Белого волка не стал так неосмотрительно рассуждать, что здесь нет никого, кроме нас. Я чувствую остаточный след одной, недавно удалившейся мощной магической субстанции, и усиливающееся воздействие другой — агрессивной и негативной…