Глава 4
Горячий ветер обжигающей змейкой пробирался между засохших травинок, с шорохом пересыпая бесконечные, мелкие песчинки. Вездесущий песок проникал под одежду, попадал в волосы и глаза, заставляя путников болезненно щуриться. Раскаленное солнце стояло высоко в небе, не затененном ни единым облачком. Было жарко.
Ланс запрокинул голову, увенчанную импровизированным тюрбаном, на который он с превеликим сожалением пусти свою запасную, муслиновую рубашку, и вылил в пересохшее горло тонкую струйку воды из кожаной фляги. Задумчиво поболтал плоским сосудом, прикидывая — надолго ли еще хватит оставшихся запасов? Ехавший на маленьком, сером ослике дервиш Али-Баба участливо обернулся к совершенно измученному зноем полуэльфу:
— Видишь, — старик взмахнул коричневой от загара рукой, указывая на вязкое, дрожащее марево, вяло колышущееся за отдаленными барханами. — Осталось совсем немного. Там начинаются неприступные стены великого города Рох-Осс, столицы нашего ханства. Древний город состоит из двух частей — многовекового, полуразрушенного Роха с храмами, усыпальницами и библиотеками, и более нового Осса с цветущими садами и жилыми кварталами. Два части одного града разделяет широкое искусственное озеро, питаемое подземными источниками и созданное милостью богини Аолы — покровительницы Рох-Осса, из которого и вытекает полноводная река Оха, впадающая в бескрайнее Ликерийское море. А в трех днях морского пути, в центре водной глади высится легендарный Поющий остров, обиталище бессмертных эльфов.
Тонкое лицо Ланса приняло мечтательное выражение:
— Хотелось бы мне когда-нибудь побывать там, — он прищурил свои прекрасные глаза, словно пытаясь острым взором преодолеть огромное расстояние и хоть немного рассмотреть далекую землю, так и не ставшую его родиной. — Вот только боюсь, что там тоже не жалуют полукровок!
— А пусть только попробуют сказать хотя бы одно обидное словечко в твой адрес, — вполголоса проворчал Огвур, выразительно поглаживая длинную рукоять Симхеллы.
— Сразу появится подходящий повод выяснить, такие ли уж они бессмертные на самом деле.
— И все же, путь туда нам заказан! — жалобно вздохнул Лансанариэль.
Дервиш, внимательно прислушивавшийся к словам красавца полуэльфа, лукаво усмехнулся, тщательно пряча улыбку в длинную, седую бороду. Унылый ослик сонно взмахнул хвостом, тщетно пытаясь разогнать надоевшую жару, и снова мелко засеменил натруженными копытцами. Ланс издал мученический стон, мысленно проклиная и коварных Детей холода — словно для контраста, издевательски обрекших его на это демоново пекло, и темный портал — унесший в неведомые дали его обожаемую, рыжую Мелеану, и собственные вещие сны — неотступно ведущие его вперед, к загадочной цели. Он решительно приподнял ногу в узорчатом сапоге на высоком каблуке, чуть не по самую щиколотку утопающую в сыпучем песке, и сделал еще один шаг, пообещав себе не отступать назад и не сдаваться, не смотря ни на что. Рядом целеустремленно пыхтел могучий орк в насквозь пропотевшей рубашке.
Старый Али-Баба окинул друзей хитрым, все понимающим взором и одобрительно кивнул умной головой. На длинной нити судьбы постепенно начинал завязываться очередной, отнюдь не бессмысленный узелок…
Уже после того, как они пролетели над угрюмым, каким-то неживым лесом, Генрих и сам внезапно уловил негромкое, но угрожающее гудение, разлитое в окружающем их воздухе. Грудь сдавливала непонятная тяжесть, стало трудно дышать, кровь прилила к разом занывшей голове, звонко тукая в висках и рисуя перед глазами мутные, кровавые разводы. Барон судорожно переводил дух, ощущая себя непривычно постаревшим и ослабевшим. Каждое движение давалось с огромным усилием, будто он пытался плыть против тугого, упрямо противоборствующего потока воды.
— Держись! — Марвин повернул к сильфу свое напряженное лицо с огромными, болезненно расширенными черными глазами и мертвенно ввалившимися щеками. — Это силовой барьер магии Ледяного бога, нам нужно преодолеть его любой ценой.
И тогда барон просто плашмя распластался на широкой спине дракона, зажмурился и уцепился за острые, гребнем выступающие чешуйки, идущие вдоль позвоночника гиганта, понимая — что он сейчас не обладает ни малейшей возможностью хотя бы чем-то помочь друзьям. « Не можешь помочь — тогда не мешай!» — справедливо решил де Грей, стараясь стать незаметным и необременительным. Марвин благодарно хлопнул его по плечу. Волшебный глаз дракона отлично прижился в правой глазнице некроманта. И поэтому, маг отчетливо видел сейчас частые столбы холодного, смертельно опасного пламени, образующего вибрирующую, подвижную решетку, куполом накрывающую Край Тьмы. Марвин даже ругнулся сквозь зубы, понимая, как велика мощь Ледяного бога, сумевшего создать и непрерывно подпитывать столь надежную защиту. Просветы между энергетическими потоками были не только малы, но что намного хуже — не стабильны, ибо вся магическая конструкция непрерывное двигалась, меняла форму и перетекала из образа в образ.
— Сможешь пролететь между потоками? — взволнованно спросил маг, обхватив руками мускулистую шею Эткина и дотягиваясь до его острого, треугольного уха.